De Duitse filosoof Arthur Schopenhauer uit de 19e eeuw omschreef schadenfreude ooit als een uiting van afgunst of wrok — het ontlenen van kwaadwillig plezier aan andermans ellende. Velen kennen het gevoel goed: het ontstaat wanneer iemand een tegenslag overkomt, vooral als die persoon alles te lijken hebben.

Hoewel het woord veelvuldig circuleert in de Verenigde Staten — het verscheen in één jaar in meer dan 300 kranten — kent het Engels geen exact equivalent. Het gevoel is desalniettemin vertrouwd: men grijnst heimelijk wanneer een collega wordt gepasseerd voor een felbegeerde promotie en salarisverhoging, wanneer een succesvolle, egocentrische zakenman de gevangenis wordt ingestuurd, of wanneer een geposeerde, arrogante politicus de verkiezingen verliest. Achter zulke momenten schuilt een diepe, verborgen vreugde, of openbare verachting, over andermans falen.

De blijvend populaire film Citizen Kane voedt die eetlust en geeft het publiek de wens te zien dat de machtigen vallen. De etymologie is ondubbelzinnig: Schaden betekent schade en Freude betekent vreugde. De emotie, suggereren waarnemers, is deel van de menselijke natuur — een gevoel van afgunst dat moeilijk uit te wissen is. een Duits leenwoord zoveel lezers vindt in de Amerikaanse pers suggereert dat het gevoel een naam nodig had, zelfs waar de taal nooit een eigen term bood.

Rechtvaardigheid als kern

Waar Schopenhauer de emotie afdeed als kind van de afgunst, hebben latere onderzoekers onderzocht of deze soms een maatschappelijk doel kan dienen. John Portmann, sociaal psycholoog, betoogt dat het sentiment soms gerechtvaardigd kan zijn. In zijn boek When Bad Things Happen to Other People legt hij uit dat wetgevende burgers zich gesterkt kunnen voelen wanneer wetsovertreders worden gestraft, en dat hard werkende mensen voldoening kunnen ontlenen aan het feit dat rijken — zij die de rijkdom waarvoor ze niet gesloofd hebben uitstallen en verkwisten — een knauw krijgen of in diskrediet worden gebracht.

"Elke keer dat u om rechtvaardigheid geeft, stelt u zichzelf erop voor om schadenfreude te voelen," aldus Portmann. "Een rechtsgevoel staat in het hart van schadenfreude," voegde de associate professor in de theologie in Kentucky toe.

Richard Smith, een andere onderzoeker van het fenomeen, bestudeerde schadenfreude in de context van sociale vergelijking — de manier waarop de perceptie van mensen over hun rangschikking ten opzichte van anderen hun gedrag en denken vormgeeft. Hoe afgundswaardiger een persoon wordt, hoe groter de kans dat anderen schadenfreude jegens hem of haar voelen. Volgens de heer Smith wekt afgunst een gevoel van minderwaardigheid; wanneer iemand niet geliefd is en het succes onaangenaam onverdiend lijkt, wordt diens struikelblok een bron van blijdschap.

Als sentiment is schadenfreude passief en relatief onschadelijk; kwaadwilligheid daarentegen is actieve haat. Toch doen zij die vaak smullen van andermans tegenspoed dat op eigen risico. Gewennigd plezier ten koste van een ander gaat ten koste van "wie we zijn als morele mensen." Onoprechte uitingen van medeleven met de gevallenen helpen niet — krokodillentranen zijn nutteloos. "De privé-erkenning van onze hypocrisie, samen met het frequente plezier," kan een mens tot de conclusie brengen dat hij moreel tekortschiet.

De val van een diva

Martha Stewart, de huishoudelijke diva, belichaamde het fenomeen — een illustratie uit de echte wereld van de dynamiek van afgunst en het als verdiend ervaren ten onder gaan die Portmann en Smith beschrijven. persoonlijke macht, rijkdom, succes en hooghartigheid hadden haar boven anderen geplaatst. Toen werd zij in 2005 beschuldigd van handelen met voorkennis, en toen zij viel, vond een groot deel van het publiek dat ze haar straf had verdiend. Ze overleefde de crisis en wist er een persoonlijke triomf van te maken door anderen les te geven en haar vaardigheden te delen tijdens haar detentie — in een inrichting die meer leek op een comfortabele country club.

Kinderen zijn vaardiger in het uiten en tonen van schadenfreude dan volwassenen. Wanneer een kind lacht om een ander die valt, is dat vaak een uiting van nieuwsgierigheid — een manier om te peilen hoe de andere kinderen zullen reageren. Naarmate mensen ouder worden, leren ze de impuls te verbergen. Toch is het ene mensen rechtvaardigheid het andermans verontwaardiging. Op 11 september 2001 werden tv-kijkers na de terreuraanvallen geschokt door CNN-beelden van enkele Palestijnen die dansend door de straten trokken en de tegenspoed die de Verenigde Staten was overkomen vierden. "Onze opvattingen over goed en kwaad veranderen voortdurend," zei Portmann, "zelfs binnen één enkele cultuur."

'Schaden-vrij' worden

Portmann geeft enkele tips om 'schaden-vrij' te worden:

1. Vermijd dingen die mensen op een vijandige manier afgunstig maken. Het is moeilijk om nare gevoelens te hebben over iemand die sympathiek en bescheiden is.
2. Als u een positie van macht en overmacht bekleedt, schaadt het uw imago niet om een paar onbeduidende fouten te maken. Dat haalt de scherpte af van de afgunstige impact die u op anderen kunt hebben en geeft hun wat plezier ten uwen koste. Als u bepaalde voordelen geniet, laat mensen dan weten dat u die heeft verworven door hard werken en het vermogen om nadelen te overwinnen; zo niet, toon dan dankbaarheid en nederigheid.
3. Betoon vaak medeleven aan de mensen om u heen die lijden. Het bouwt een bankrekening van goodwill op — wanneer u zelf wordt getroffen, zullen de mensen die u hielp de investering die u in hen deed toen ze op een dieptepunt waren terugbetalen.

"Zeldzaam. Heel zeldzaam is de diva die eeuwig geliefd op haar voetstuk kan blijven staan," besluit het essay. "De uitzonderingen zijn Prinses Diana, James Dean en Marilyn Monroe. Jong sterven helpt."

---

Maria Victoria Rufino is kunstenaar, schrijver en zakenvrouw. Zij is president en uitvoerend producent van Maverick Productions en is te bereiken via mavrufino@gmail.com. Dit commentaar werd oorspronkelijk gepubliceerd op BusinessWorld.