CNN-data-analist Harry Enten schetste donderdag de omvang van het populariteitsprobleem waar een van de meest senior functionarissen van president Donald Trump mee kampt: minister van Defensie Pete Hegseth, wiens netto goedkeuringscijfer is gedaald naar niveaus die voor het laatst werden gemeten toen toenmalig minister van Defensie Donald Rumsfeld tijdens de impopulaire Irak-oorlog het Pentagon leidde, vlak voor de tussentijdse verkiezingen van 2006.

Tijdens een optreden bij CNN zei Enten dat kiezers en insiders uit de defensiewereld Hegseth zien als iemand die zijn eigen cultuuroorlog-politiek, persoonlijke loyaliteit en publiek spektakel plaatsvóór kernprioriteiten van het leger zoals paraatheid, bekwaam management en transparante verantwoording. Nu de oorlog met Iran voortduurt en er steeds meer bewijs naar boven komt over hoe slecht de Verenigde Staten ervoor staan, suggereerde Enten dat Hegseth uiteindelijk met de eer zou kunnen blijven zitten.

"You know, we start off the title slide asking who hates Hegseth? And basically everyone," zei Enten. "If you're the American public, no wonder, no wonder the speaker sent everybody home. Because just take a look here. Hegseth net approval: You know, back before the Iran war started back in January of 2026, right? It was minus nine points. You think that's tough?"

Netto goedkeuring trekt het aandeel Amerikanen dat een politicus afkeurt af van het aandeel dat hem goedkeurt, dus een negatieve score betekent dat ongunstige meningen de gunstige overtreffen. Hegseth staat nu op min 25 — precies het niveau dat Rumsfeld bereikte vlak voor de verkiezingen van 2006, toen de Democraten een einde maakten aan de Republikeinse controle over de regering. Rumsfeld werd uiteindelijk ontslagen door toenmalig president George W. Bush, met de aankondiging een dag na de tussentijdse verkiezingen, en zijn score zakte later naar een recordlaagte van -38 punten, een bodem die Hegseth nog niet heeft bereiktn
Enten merkte op dat Hegseths zwakke cijfers ook de onpopulariteit van de oorlog met Iran zelf weerspiegelen, evenals de controverse over zijn omgang met senior leiders. Al vóór het begin van de oorlog had Hegseth een score van -20 punten, aldus Enten, en zijn stand is niet louter een Democratisch fenomeen: bij onafhankelijke kiezers — kiezers die niet aan een van de twee grote partijen verbonden zijn — zit hij op -43 punten.

De politieke gevoeligheid van die cijfers werd woensdag zichtbaar, toen Voorzitter Mike Johnson (R-La.) de leden van het Huis vroeg naar huis stuurde nadat afgevaardigde Thomas Massie (R-Ky.) een afzettingsprocedure tegen de minister had ingediend.

"No wonder Speaker Johnson did not want his Republican representatives to actually have to vote on this, because if they voted with the president, they'd be voting against the American public," zei Enten. "Because the bottom line is, Pete Hegseth is hated by basically everyone."

In de podcast van The Bulwark herinnerden voormalige Republikeinen Tim Miller en Bill Kristol zich dat Bush vlak voor de verkiezingen van 2006 wanhopig Rumsfeld wilde ontslaan, maar daarvan afzag omdat hij de Democraten geen munitie wilde geven. Beiden vonden dat een vergissing.

"So, you see this comparison between Pete Hegseth and Donald Rumsfeld, right? And you say, okay, how are the wars actually being judged?" zei Enten. "And this, to me, is probably one of the most dangerous signals for Republicans as they head into this midterm election, because it was the Iraq War that was part of the reason that Republicans lost those House and Senate majorities."

De omvang van die blootstelling wordt bepaald door de kalender: bij tussentijdse verkiezingen, halverwege de termijn van een president, staan alle zetels in het Huis en ongeveer een derde van de Senaat op het spel, en de partij die de meerderheid in een kamer wint, beheerst die de komende twee jaar.

Er is één opvallend verschil tussen de twee tijdperken: de Irak-oorlog was in september 2006 niet bijzonder impopulair, terwijl de oorlog met Iran momenteel uitkomt op -23 punten — vrijwel identiek aan Hegseths eigen netto goedkeuring, die Enten schatte op tussen -23 en -25.

"Very similar to what Pete Hegseth's own net popularity rating is," zei Enten. "The Iran war is actually a bigger drag, at least in the abstract, than the Iraq war was. And so you see this right here: You see Pete Hegseth's unpopularity."

Hij herhaalde dat dit de reden is waarom Republikeinen graag willen vermijden dat ze zich voor Hegseth moeten verantwoorden.

"And again, I just say Republican representatives do not want to have to answer for Pete Hegseth or this war when it comes to the midterm election because if they do, you can say, 'see you later. Goodbye' to that House majority, for sure," besloot Enten. "And that Senate majority may be as well. It is not good news for Republicans when it comes to this war or Pete Hegseth individually."

De analyse werd gemeld door Alternet.