Savannah Resources (LSE: SAV) heeft nieuwe steun verkregen van lokale grond eigenaren in Noord-Portugal voor het Barroso-lithiumproject — het grootste van Europa — terwijl de ontwikkelaar werkt aan het overwinnen van jarenlange tegenstand uit de gemeenschap vóór een definitieve beslissing over de bouw.

Het bedrijf kondigde woensdag aan dat het drie nieuwe overeenkomsten voor het delen van baten heeft ondertekend met beheerders van gemeenschapsgronden, bekend als baldios, in de buurt van Barroso. Het project heeft een kapitaaluitgave van 417 miljoen dollar en is door de Europese Unie aangemerkt als strategisch, in een poging de afhankelijkheid van geïmporteerde batterijgrondstoffen onder haar Critical Raw Materials Act te verminderen. De wetgeving stelt niet-bindende doelen voor de blok om tegen 2030 ten minste 10% van haar jaarlijkse verbruik van strategische mineralen lokaal te betrekken.

Savannah herhaalde haar tijdlijn: het bedrijf verwacht zijn definitieve milieuvergunning in het derde kwartaal van dit jaar te ontvangen, tegen het einde van het jaar een definitieve investeringsbeslissing te nemen en in 2028 met de productie te beginnen.

"Dit gaat niet simpelweg om het verkrijgen van toegang tot grond – het gaat om de erkenning dat de baldios toebehoren aan de gemeenschappen die ze al generaties lang beheren, en dat deze gemeenschappen inspraak hebben in beslissingen en een eerlijk aandeel van de baten ontvangen," zei CEO Emanuel Proença in een verklaring.

De overeenkomsten vormen een nieuwe stap voorwaarts voor een project dat jarenlang is vertraagd door protesten en juridische procedures. Terwijl Lissabon en Brussel Barroso als centraal beschouwen voor de opbouw van een Europese lithiumtoeleveringsketen, hebben bewoners en milieuorganisaties zich tegen de mijn verzet vanwege zorgen over de gevolgen voor landbouw, waterbronnen en biodiversiteit. De Barroso-regio wordt door de VN erkend als een Globally Important Agricultural Heritage System.

Haalbaarheidsstudie en projecteconomie

De definitieve haalbaarheidsstudie van Savannah, gepubliceerd in juli, beschrijft een exploitatie van 14 jaar met een gemiddelde jaarlijkse productie van 183.000 ton spodumeenconcentraat. De studie schatte een netto huidige waarde na belastingen van 913 miljoen dollar, een intern rendement van 43% en een terugverdientijd van minder dan twee jaar.

Het bedrijf is van plan vier dagbouwmijnen te ontwikkelen in Barroso, die jaarlijks voldoende spodumeenconcentraat produceren om batterijen te leveren voor ongeveer 500.000 elektrische voertuigen.

De studie plaatste Barroso in het tweede kwartiel van de wereldwijde kostencurve voor hardrock-lithium, met gemiddelde exploitatiekosten over de hele levensduur van de mijn van 473 dollar per ton concentraat. Savannah stelt dat de economie van het project vergelijkbaar is met die van enkele van 's werelds meest concurrerende spodumeenmijnen. De aannames in de haalbaarheidsstudie waren gebaseerd op een spodumeenconcentraatprijs van 1.500 dollar per ton — ruim boven de huidige spotprijzen, die scherp zijn gedaald ten opzichte van de piekwaarden in 2022 door overaanbod als gevolg van uitgebreide productie in Australië en China.

De in de plannen beschreven milieumaatregelen omvatten droge storting van tailings, een beklede opslagfaciliteit en een waterrecyclesysteem, ontworpen om de milieuvoetafdruk van het project te verkleinen en enkele van de zorgen weg te nemen die het lokale verzet hebben aangewakkerd.

Overeenkomsten voor toegang tot grond

De nieuwe overeenkomsten omvatten een deal voor toegang tot grond en het delen van baten met de Baldio van de dorpen Alijó, Canedo en Penalonga, die betrekking heeft op Blokken A en C van de mijnconcessie Aldeia. Savannah heeft ook haar overeenkomst uit 2020 gewijzigd met de Baldio van Couto de Dornelas, die grond beheert op en aangrenzend aan het westelijke uiteinde van de mijnconcessie C-100.

Een derde overeenkomst, ondertekend met het Secretariaat van de Baldios van Trás-os-Montes en Alto Douro, legt een technische en strategische partnerschap vast om ongeveer 100 hect Savannah-eigendom aan agroforestry-grond te beheren en te verbeteren.

Savannah beschikt nu over overeenkomsten voor toegang tot grond met twee van de drie baldios die grond beheren binnen de mijnconcessies van het project. De overeenkomsten voorzien in deelname van de gemeenschap aan toezichthoudende orgelen van het project, lokale herinvestering van projectbaten en inflatie-geïndexeerde huurbetalingen.

Het bedrijf zei dat de samenwerking met het regionale secretariaat van de baldios ook bosbeheer en brandpreventie zal ondersteunen — een belangrijke zorg in Noord-Portugal.

Aandelensprestaties en overheidsondersteuning

De aandelen van Savannah Resources stegen woensdag in Londen met een tiende van een penny tot 6,2 pence, waarna ze daalden en op donderdag sloten op 5,8 pence, wat het bedrijf waardeert op 149 miljoen pond (C$280 miljoen).

Eerder dit jaar kende de Portugese overheid Savannah een subsidie van 110 miljoen euro (128 miljoen Amerikaanse dollar) toe om Barroso te helpen bevorderen, wat de officiële steun onderstreept.

Portugal produceert al lang lithium voor de keramische industrie, maar heeft nog geen grootschalige sector voor batterijmaterialen ontwikkeld. Het land is al de grootste lithiumproducent van Europa qua volume, hoewel de productie vrijwel geheel bestaat uit laagwaardig materiaal voor gebruik in keramiek en glas, in plaats van concentraat van batterijkwaliteit.

Minerale bronnen

Savannah verhoogde de mineraalreserve van het project vorig jaar met 40%, wat de economie versterkte van wat de eerste betekenisvolle lithiummijn van West-Europa zou worden.

Volgens een in september gepubliceerde raming van de bronnen beschikt Barroso over 26,6 miljoen ton aan gemeten en aangegeven reserves met een gehalte van 1,05% lithiumoxide, goed voor 280.800 ton ingesloten lithiumoxide. Het bevat ook 12,4 miljoen ton aan veronderstelde reserves met een gehalte van 1,06% lithiumoxide, goed voor 131.100 ton ingesloten lithiumoxide.

De gecombineerde bronnen totaal 39,1 miljoen ton met een gehalte van 1,05% lithiumoxide, goed voor 411.900 ton ingesloten lithiumoxide.