RIYAD — Het hoofdkantoor van de Saoedische staatsoliereus Saudi Aramco, een van de grootste oliebedrijven ter wereld, in de oostelijke stad Dhahran werd dinsdagavond aangevallen, waarbij een brand ontstond die het energieministerie van het koninkrijk in een verklaring omschreef als beperkt, nu de gevechten tussen de aan Iran gelieerde Houthi's uit Jemen en het koninkrijk escaleerden.

Het ministerie zei dat de autoriteiten dinsdagavond laat op het incident reageerden, dat een administratief gebouw op het hoofdkantoorcomplex betrof, en de nodige maatregelen namen. Er vielen volgens het ministerie geen gewonden of doden.

Een bron binnen het bedrijf meldde eerder aan Reuters dat een ballistische raket het Aramco-hoofdkantoorcomplex in Dhahran had getroffen. Volgens de bron werd een kantoortoren in het complex geraakt en waren de bovenste drie verdiepingen beschadigd. De bron en twee andere personen met kennis van de zaak zeiden dat het gebouw in brand stond.

Het complex huisvest een belangrijk operationscenter van Aramco, dat toezicht houdt op een uitgebreid netwerk van olieplatformen op land en op zee, pijpleidingen, raffinaderijen en exportterminals. Het bedrijf vormt het hart van de olie-industrie van het koninkrijk: Dhahran ligt in de Oostelijke Provincie, waar het grootste deel van de Saoedische ruwe olie wordt geproduceerd, en de aanval komt zeven jaar nadat drone- en rakaanvallen op Aramco's verwerkingsfaciliteit Abqaiq de ruwe-olieproductie van het koninkrijk tijdelijk met meer dan de helft terugbrachten — een aanval die de Houthi's opeisten, maar die Washington en Riyad aan Iran toeschreven.

Een Week van Escalerende Aanvallen

De aanval volgde op een week waarin de Houthi's ballistische raketten en drones afvuurden op belangrijke Saoedische locaties als vergelding voor de steun van het koninkrijk aan regeringsstroepen in de opnieuw ontstane burgeroorlog in J. De internationale luchthaven van Riyad is vier keer getroffen, waaronder een aanval op zaterdag die 13 mensen het leven kostte.

Die ballistische rakaanval op de luchthaven van Riyad was de dodelijkste in Saoedi-Arabië in tien jaar, en daaropvolgende aanvallen legden het luchtverkeer in het hele land stil.

Eerder op dinsdag vertelden zes bronnen aan Reuters dat ze luide knallen bij het Aramco-complex hadden gehoord.

De door Saoedi-Arabië geleide coalitie zei dat fragmenten van een raket die ze in Dhahran had onderschept en vernietigd, op een woongebied waren gevallen, zonder verdere details te geven. De autoriteiten meldden ook dat drones en raketten in de hoofdstad Riyad en in de zuidelijke regio van het land waren onderschept en vernietigd.

De Saoedische Burgerbescherming zei woensdag dat vier mensen gewond raakten in Riyad nadat fragmenten van twee Houthi-raketten waren neergekomen na onderschepping en vernietiging. Het puin veroorzaakte beperkte schade aan 15 woningen in de hoofdstad, zei de woordvoerder van de Burgerbescherming, waarbij hij eraan toevoegde dat de gewonden twee vrouwen, een man en een kind waren.

Waarschuwingen en Vergelding

De Houthi's hadden een "hard en pijnlijk" antwoord aangekondigd op de door Saoedi-Arabië geleide aanvallen op de Jementitische hoofdstad Sanaa, waarbij woordvoerder Yahya Saree zei dat doelen het hoofdkantoor van Saudi Aramco in Dhahran en een olieraffinaderij in Riyad kunnen omvatten. De groep heeft oliewerkers in Saoedi-Arabië ook gewaarschuwd uit de buurt te blijven van locaties die doelwit kunnen zijn.

Eerder op dinsdag zeiden de Houthi's dat Saoedi-Arabië Sanaa aanviel, terwijl de door Saoedi-Arabië geleide coalitie burgers waarschuwde uit de buurt te blijven van een oliedepot aan de rand van de stad. De aan Houthi's gelieerde zender Al-Masirah meldde dat de coalitie het Sabah-centrale station van de Yemen Petroleum Company had aangevallen, een brandstofdepot aan de rand van Sanaa.

De coalitie zei dinsdagavond in een verklaring dat ze het station en andere locaties had aangevallen in een operatie gericht op het "neutraliseren van de capaciteiten van de Houthi's" om Saoedi-Arabië, Jemen en internationale waterwegen te bedreigen.

Het Saoedische kabinet, voorgezeten door de feitelijke heerser kroonprins Mohammed bin Salman, verklaarde dinsdag — vóór de aanval op Saudi Aramco — dat de Houthi's consequenties zouden ondervinden van hun herhaalde aanvallen op het koninkrijk.

Opnieuw Ontstane Jemen-oorlog

Saoedi-Arabië hervatte zijn militaire campagne in Jemen ter steun aan de internationaal erkende regering in een poging de plotselinge terreinwinst van de Houthi's vorige maand ongedaan te maken, toen zij langs de kust van de Rode Zee oprukten naar de cruciale zeestraat Bab el-Mandeb.

De zeestraat, de zuidelijke toegang tot de Rode Zee, is een vitalere route geworden voor Saoedische en andere wereldwijde energievoorraden sinds het begin van de Iranoorlog in februari, toen Teheran Straat Hormoez, die van de Perzische Golf naar de Indische Oceaan leidt, sloot. Saoedi-Arabië heeft ook de optie om ruwe olie via zijn Oost-West-pijpleiding naar de Rode-Zeehaven Yanbu te transporteren, een omleidingsroute met een capaciteit van ongeveer vijf miljoen vaten per dag die sinds de sluiting weer aan relevantie heeft gewonnen.

Een offensief van de regering dat een week geleden begon, verdreef de Houthi's uit het gebied het dichtst bij de zeestraat, maar de groep is nog altijd in de buurt gelegerd en heeft deze maand terreinwinst geboekt rond de stad Taiz.

Saoedi-Arabië heeft gezocht naar bredere steun van bondgenoten voor zijn campagne tegen de Houthi's en voor hulp bij het afweren van hun raket- en droneaanvallen. Washington, de sterkste bondgenoot van Saoedi-Arabië en langetermijn-zekerheidsgarant, heeft de Saoedische pogingen om het rechtstreeks in de oorlog tegen de Houthi's te betrekken tot nu toe afgewezen.

Het conflict in Jemen is hervat als overslag van de bredere VS-Iranoorlog, die begon met de Amerikaans-Israëlische aanval op de islamitische republiek op 28 februari.

Iran, de langjarige regionale rivaal van Saoedi-Arabië, heeft aangeboden te bemiddelen tussen Saoedi-Arabië en de Houthi's, zei de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi zondag, in verklaringen die het ministerie maandag herhaalde. Hoe de situatie zich ontwikkelt, kan afhangen van of het standpunt van Washington verschuift, of Teherans bemiddelingsaanbod aanslaat in Riyad, en welke verdere informatie de autoriteiten geven over de schade in Dhahran, die het ministerie tot nu toe slechts als een beperkte brand heeft omschreven.

— Reuters

Bron: Reuters via BusinessWorld