Samsung Electronics’ groeiende kloof tussen de op halfgeleiders gerichte Device Solutions (DS)-divisie en de op eindproducten gerichte Device eXperience (DX)-divisie sijpelt door naar de arbeidsvoorwaardenonderhandelingen van volgend jaar, na een conflict over prestatiegebonden beloning dat het bedrijfsmodel van het bedrijf op de proef stelt, waarin de twee onderdelen grotendeels als afzonderlijke bedrijven opereren.

De DS-divisie, die geheugenchips en andere halfgeleiders maakt, heeft geprofiteerd van de sterke stijging van de geheugenprijzen — een rally in de sector die grotendeels werd aangejaagd door de vraag vanuit datacenters die zijn gebouwd om kunstmatige intelligentie te draaien — terwijl de DX-divisie, die smartphones, televisies en huishoudelijke apparaten verkoopt, te maken heeft gehad met hogere componentkosten en afnemende winstgevendheid. Samsung is samen met het Zuid-Koreaanse SK hynix en het Amerikaanse Micron een van de slechts drie dominante wereldwijde aanbieders van geheugen, en de chipactiviteiten zijn al lange tijd een belangrijke motor van de winst van het bedrijf.

Vakbonden trekken de straat op

Leden van de National Samsung Electronics Union hielden op 16 juli een rally bij de fabriek van het bedrijf in Suwon, provincie Gyeonggi, uit protest tegen een loonakkoord dat vooral werknemers van de chipmakende DS-divisie ten goede komt. Arbeidsactivisme is bij het bedrijf relatief nieuw: Samsung hield decennialang vast aan een beleid zonder vakbond tot het dit in 2020 formeel losliet, en de National Samsung Electronics Union organiseerde vervolgens in juli 2024 de eerste staking in de meer dan 50-jarige geschiedenis van het bedrijf, tijdens een eerdere ronde van loononderhandelingen.

Op vrijdag houdt de Samsung Electronics Company Union, die voornamelijk bestaat uit werknemers in de DX-divisie, een rally bij het kantoor van het bedrijf in het Gangnam-district in Seoul, waarbij ongeveer 3.000 deelnemers worden verwacht.

De vakbond eist aanvullende compensatie ter waarde van 1.000 Samsung Electronics-aandelen per DX-werknemer en zegt dat de loonkloof met DS-werknemers buitensporig is geworden. Het voldoen aan die eis zou het bedrijf naar schatting meer dan 12 biljoen won ($8,68 miljard) kosten.

Het conflict volgt op een loonakkoord dat in mei werd bereikt en DX-werknemers elk ongeveer 6 miljoen won aan eigen aandelen opleverde, terwijl brancheverslagen hebben geschat dat DS-werknemers bonussen kunnen ontvangen van oplopend tot ongeveer 600 miljoen won per persoon.

De vakbond stelt dat DX-werknemers bij de laatste loononderhandelingen buitenspel zijn gezet en zegt dat zij worden gestraft voor een bedrijfsstructuur waarover zij weinig controle hebben. DS verdient meer wanneer de geheugenprijzen stijgen, maar de kosten van DX stijgen omdat het die componenten inkoopt voor Samsungs consumententoestellen.

Samsung heeft de loonkloof echter verdedigd op basis van het argument dat de twee divisies sterk uiteenlopende financiële resultaten hebben geboekt. DX rapporteerde in de eerste helft een bedrijfswinst van 2,1 biljoen won, tegen 8 biljoen won een jaar eerder, terwijl de DS-divisie een recordbedrijfswinst van 142,9 biljoen won behaalde.

Roh Tae-moon, hoofd van de DX-divisie, herhaalde woensdag tijdens een medewerkersbijeenkomst het beloningsprincipe van het bedrijf op basis van prestaties en zei dat beloningen moeten worden gebaseerd op bedrijfsresultaten. Zijn opmerkingen wezen oproepen voor extra compensatie voor DX-werknemers feitelijk af.

Samsung Electronics-hoofdkantoor in Suwon, provincie Gyeonggi / Korea Times-foto door Park Ji-yeon

Het conflict werkt nu door in de loononderhandelingen van volgend jaar. De grootste vakbond van het bedrijf, Samsung Electronics Labor Union, die wordt gedomineerd door DS-werknemers, zei dat zij voor de loononderhandelingen van 2027 geen gezamenlijke onderhandelingsgroep met andere vakbonden zal vormen en van plan is afzonderlijk met het bedrijf te onderhandelen.

Die stap kan de scheiding tussen de twee bedrijven verder institutionaliseren; sinds Samsung Electronics in 2009 zijn divisiestructuur invoerde, werken zij al met gescheiden financiële en prestatie-systemen.

Kim Dae-jong, hoogleraar bedrijfskunde aan Sejong University, zei dat Samsung uiteindelijk de beloningssystemen tussen de twee divisies zou moeten integreren. Hij merkte op dat salarisverschillen die uitsluitend op bedrijfsinzet zijn gebaseerd, het gevoel van rechtvaardigheid kunnen ondermijnen, omdat werknemers aan verschillende divisies kunnen worden toegewezen, ongeacht hun academische of technische achtergrond.

“Op de lange termijn denk ik dat de beloning binnen de twee divisies geïntegreerd moet worden,” zei Kim. “Het belangrijkste voor een bedrijf is eerlijkheid … Werknemers kunnen ongelijke behandeling frustrerender vinden dan simpelweg minder verdienen.”

Kim merkte ook op dat de twee divisies elkaar in verschillende fasen van de halfgeleidercyclus hebben gesteund, waarbij DX de halfgeleideractiviteiten hielp dragen tijdens verliesperioden in de afgelopen jaren. Hij wees erop dat het cyclische karakter van de halfgeleidersector de huidige winstkloof uiteindelijk kan omkeren.

“De halfgeleideractiviteiten zijn cyclisch, dus het zou over ongeveer vijf jaar in een neergang kunnen belanden,” zei hij. “Ik denk niet dat het bedrijf de conflicten tussen de vakbonden verder moet laten verdiepen.”

Kim waarschuwde dat langdurige grieven kunnen leiden tot grootschalige stakingen en hogere personeelsverloop.

“Als deze onvrede zich blijft opbouwen, zal die zich uiteindelijk uiten in iets als een grootschalige staking,” zei hij. “Het personeelsverloop kan ook toenemen, waarbij vakbondsleden van DX overstappen naar concurrerende bedrijven zoals SK hynix.”