“Afrika heeft geen waterprobleem,” zegt Constantine Edward. “Het heeft een infrastructuurprobleem.”

Het is een eenvoudig onderscheid, maar wel een dat verklaart waarom Constantine en zijn broer Herman, samen met Faith Kuya, het door hulp gefinancierde ontwikkelingswerk achter zich lieten om SafeSip op te bouwen, een Tanzaniaanse startup die schoon water behandelt als een dienst die zichzelf moet kunnen dragen. Het bedrijf, dat zichzelf omschrijft als een autonome waternutsvoorziening, plaatst op zonne-energie werkende, door AI ondersteunde waterstations in onderbediende landelijke gemeenschappen en noemt die ‘water banks’. De achtergrond is schrijnend: volgens het WHO/UNICEF Joint Monitoring Programme hebben honderden miljoenen mensen in sub-Sahara Afrika nog steeds geen toegang tot veilig beheerd drinkwater, en de kloof is het grootst in precies de landelijke gebieden waarop SafeSip zich richt.

De overtuiging van de broers ontstond in hun kinderjaren, toen ze in landelijke delen van Tanzania water dronken uit verontreinigde rivieren. Die overtuiging werd sterker tijdens een universitaire stage in Dodoma, waar ze kinderen zagen lijden aan vermijdbare watergedragen ziekten. SafeSip groeide uit die ervaringen voort — niet als een liefdadigheidsinitiatief dat gratis water levert, maar als een bedrijf dat bedoeld is om zichzelf via inkomsten in stand te houden.

Vóór SafeSip draaide het team een campagne met focus op landbouw die niet schaalbaar bleek en uiteindelijk werd stopgezet. Daarna hergroepeerden ze zich, bestudeerden de watersector en dienden ze in 2023 een aanvraag in voor een subsidie rond waterfiltratiestraws — hun eerste productconcept. Ze wonnen een subsidie van $10,000 van Social Shifters, wat volgens Constantine het moment was waarop het project veranderde van een idee in een serieuze onderneming.

Van filtratiestraws naar ‘water banks’

Het bedrijfsmodel van het bedrijf ontwikkelde zich sterk ten opzichte van het oorspronkelijke filtratieconcept. Na bijna een maand intern debat schakelde het team over naar wat Constantine ‘kiosk 2.0’ noemt — een ‘water bank’ die dag en nacht draait zonder toezicht ter plaatse.

Traditionele waterkiosken in landelijk Afrika zijn doorgaans afhankelijk van door de overheid aangelegde boorputten en handpompen, die volgens Constantine binnen één tot twee jaar kapotgaan. Dat patroon wordt breed gedocumenteerd in de ontwikkelingsliteratuur: waterpunten die door donoren of overheden worden gefinancierd, raken vaak binnen enkele jaren na installatie in verval, meestal omdat er geen budget of mechanisme is voor doorlopend onderhoud. Hij merkt ook op dat overheidssystemen voor water doorgaans geen ontzilting bevatten, waardoor het water alleen geschikt is om mee te wassen, niet om te drinken of te koken.

SafeSip’s water banks pakken deze tekortkomingen aan door AI te integreren. Het systeem voorspelt onderhoudsproblemen — bijvoorbeeld door een waarschuwing te versturen wanneer filters beginnen dicht te slibben, zodat een lokale technicus kan worden ingezet voordat een storing optreedt. De stations werken op zonne-energie en zijn uitgerust met slimme meters en een softwarelaag. Gemeenschapsleden krijgen een kaart die ze kunnen scannen om water af te nemen, waardoor data voor het bedrijf wordt gegenereerd en dienstverlening mogelijk wordt gemaakt.

Herman erkent dat de meeste investeerders de voorkeur geven aan software-only-bedrijven, maar stelt dat de Afrikaanse markt beide nodig heeft. “Een tijdlang was iedereen geobsedeerd door mobiele apps, maar veel daarvan schalen niet meer omdat het verdienmodel ontbreekt,” zegt hij. Die observatie past in een bredere verschuiving binnen Afrikaanse startup-ecosystemen, waar bedrijven die fysieke infrastructuur combineren met digitale platforms — van off-grid zonne-energiebedrijven tot mobiliteitsondernemingen — steeds meer kapitaal aantrekken door tastbare dienstengaten op te lossen waar pure software moeite mee heeft.

Prijsstelling en vertrouwen in de gemeenschap

Een van de grootste interne discussies bij de oprichters draaide om prijsstelling. Sommige teamleden vonden dat een jerrycan van 20 liter voor 1,000 Tanzaniaanse shilling verkocht moest worden, als premium product. Anderen pleitten voor 500 shilling om betaalbaarheid te garanderen. Na testen kwam SafeSip uit op 250 shilling voor klanten die water direct bij een water bank ophalen, en 500 shilling voor levering. Tegen de huidige wisselkoersen is 250 Tanzaniaanse shilling ongeveer tien Amerikaanse cent, waardoor SafeSip’s prijsstelling binnen bereik valt van huishoudens met een laag inkomen op het platteland, terwijl er toch inkomsten worden gegenereerd voor onderhoud.

Vertrouwen winnen in de gemeenschap vergde meer dan concurrerende prijzen. Constantine herinnert zich dat toen de eerste water bank werd geplaatst, het team een poster ophing met een QR-code en de tekst “Get clean water, quick quick.” Mensen liepen er gewoon langs. Uiteindelijk stopte een man op een fiets en zei tegen hen: “I pass here every day, but I thought this was a premium product for rich people.” Die feedback bracht SafeSip ertoe de stations opnieuw te branden met duidelijke bewegwijzering, een zichtbare plek te creëren voor de verkoop van kaarten en uit te leggen hoe de dienst werkt. Sindsdien, zegt Constantine, stappen mensen op hen af klaar om te betalen — zonder vragen.

Afstand nemen van het hulpprojectmodel

Volgens Constantine is de reden dat schoon water in Afrika nog steeds moeilijk toegankelijk is niet een gebrek aan inzet van overheden, ngo’s of ontwikkelingsorganisaties, maar een fundamentele fout in de financiering van projecten. “De meeste van deze projecten worden als hulp geleverd,” zegt hij. “Het geld raakt op, en er is geen manier om het systeem te onderhouden. Wij behandelen het als een bedrijf. Wij genereren inkomsten, en die inkomsten betalen voor onderhoud. Duurzaamheid moet vanaf het begin in het model zitten.” Zijn kritiek sluit aan bij een langlopende discussie in ontwikkelingskringen over de beperkingen van met subsidies gefinancierde infrastructuur zonder terugkerende inkomstenstroom voor onderhoud.

De oprichters zijn expliciet over hun afwijzing van liefdadigheid als kader. “Het eenvoudige verhaal is dat we het waterprobleem van Afrika willen oplossen,” zegt Constantine. “Maar de diepere waarheid is dat Afrika eigenlijk geen waterprobleem heeft; het heeft een infrastructuurprobleem. Daarom bouwen we digitale waterinfrastructuur voor onderbediende gemeenschappen.”

Persoonlijke offers

Beide broers beschrijven aanzienlijke persoonlijke kosten. Constantine zegt dat zijn relaties eronder hebben geleden — soms gaat er een maand voorbij zonder dat hij zijn familie belt, terwijl zij altijd degenen zijn die contact opnemen. Hij geeft ook toe dat hij de afgelopen twee jaar in feite zijn hobby’s is kwijtgeraakt, al vindt hij af en toe tijd om films te kijken.

Hermans offer was dat hij inging tegen de verwachtingen van zijn পরিবার. Na zijn afstuderen werd van hem verwacht dat hij een masterdiploma zou volgen en een familiecampagne zou overnemen. Hij weigerde. “Ze waren teleurgesteld,” zegt hij. “Maar nu zijn ze heel trots.” Buiten SafeSip is Herman muzikant en speelt hij gitaar en piano, al heeft hij daar zelden tijd voor. De twee broers wonen in hetzelfde huis, en Herman merkt op dat Constantine vrijwel altijd achter zijn computer zit, zelfs laat op de avond.

Constantine wijst ook op de bijdrage van CEO Faye, die nog studeert maar consequent tijd maakt voor het bedrijf en studie of persoonlijke verplichtingen uitstelt om naar vergaderingen te reizen. Wel merkt hij op dat last-minute deadlines voor subsidievoorstellen haar soms verrassen.

Impact meten

Gevraagd hoe succes eruit zou zien als SafeSip Afrika’s grootste landelijke waternutsvoorziening werd, wijzen beide oprichters op bredere effecten dan alleen toegang tot schoon water.

Constantine beschrijft hoe de aanwezigheid van een water bank lokale economische activiteit op gang brengt. Mensen kopen water voor 250 shilling en verkopen het door voor 500. Anderen openen autowasstraten omdat de infrastructuur er nu is. Gezinnen besparen geld dat voorheen naar medische rekeningen voor watergedragen ziekten ging, en de tijd die ze eerst kwijt waren aan lange afstanden lopen om water te halen, komt nu vrij om bedrijven op te bouwen.

Herman benadrukt de sociale voordelen: toegang tot water vermindert spanningen binnen gezinnen — zoals de druk wanneer een echtgenote kilometers moet lopen voor zonsopkomst om water te halen — en helpt kinderen op school te blijven omdat ze niet meer om 4 uur ’s ochtends hoeven op te staan om water te verzamelen vóór de les.

Over ondernemerschap in Afrika

Herman verzet zich tegen het beeld dat ondernemerschap alleen is weggelegd voor mensen zonder opleiding of loopbaanalternatieven. “Veel Afrikaanse families vinden dat als je vaardigheden en een opleiding hebt, je een witteboordenbaan hoort te krijgen — niet een bedrijf moet beginnen,” zegt hij.

Constantine spreekt investeerdersscepsis rechtstreeks aan: “Investeerders denken dat de bedrijven niet schaalbaar zijn. Ze zien de statistieken over mislukkingen en worden sceptisch. De misvatting is dat we geen schaalbare, continentveranderende bedrijven kunnen bouwen — maar dat kunnen we wel, en dat doen we ook.”

Als ze vooruitkijken, zeggen beide broers dat ze hopen herinnerd te worden om de levens die ze hebben veranderd, niet om de startup die ze hebben gebouwd. “Ik hoop dat men zich herinnert dat we levens hebben veranderd,” zegt Constantine. “Dat we miljoenen toegang hebben gegeven tot veilig, schoon water. Dat wil ik op mijn grafsteen.”

Herman is het daarmee eens: “Het gaat om impact. We raakten een fundamenteel probleem in de gemeenschap aan. Dat is veel belangrijker dan het bedrijf zelf, al is het bedrijf wel hoe we het duurzaam maken.”

Bron: TechCabal