Aan Rusland gelinkte scheepvaart neemt een reeks geïmproviseerde defensieve maatregelen in gebruik — van anti-drone netten en kooistructuren tot kustrouteplanning en voorgestelde gewapende konvooien — als reactie op de zich uitbreidende maritieme dronecampagne van Oekraïne in de Zwarte Zee en de Zee van Azov. De campagne vormt een belangrijke uitbreiding van de onbemande oppervlaktevaartuig-operaties van Kyiv, die in 2022 begonnen met het targeten van Russische oorlogsschepen en sindsdien zijn uitgebreid naar commerciële schepen die verbonden zijn met de Russische exporteconomie.

Het meest opvallende voorbeeld dat tot nu toe is gedocumenteerd, is de 28 jaar oude suezmax tanker Caruzo, die werd gefotografeerd door TankerTrackers.com tijdens de doortocht langs Istanbul met ongeveer 1 miljoen vaten Russische ruwe olie. Het schip was voorzien van netten over het acccommodatieblok en ongebruikelijke kooiachtige constructies die aan de achterste sectie van de romp hingen. Volgens TankerTrackers.com zijn de netten ontworpen om de bovenbouw te beschermen tegen luchtdrones, terwijl de hangende constructies bedoeld lijken te zijn om afstandbescherming te bieden voor het machinekamergebied tegen onbemande oppervlaktevaartuigen. Caruzo is gesanctioneerd door het VK, de EU en diverse andere rechtsgebieden.

Deze fysieke aanpassingen vormen het meest zichtbare teken van de toenemend ad hoc tegemmaatregelen die worden ingezet nu Oekraïne haar targeting van commerciële scheepvaart gelinkt aan de Russische economie uitbreidt. De aanpassingen combineren laagtechnologische barrières, pantserplating en zandzakken met meer fundamentele veranderingen in vaarrouteplanning en navigatie.

Kustrouting is naar voren gekomen als één defensieve strategie. Eerder dit jaar trok de onder Russische vlag varende tanker Strateg de aandacht toen volgsystemen lieten zien dat het schip dicht langs de Turkse kust voer in plaats van een meer directe route over open wateren van de Zwarte Zee te nemen. TankerTrackers.com beoordeelde dat het schip waarschijnlijk de relatieve bescherming zocht die geboden wordt door de nabijheid van NAVO-lid Turkije. Andere tankers hebben sindsdien vergelijkbare kustroutepatronen overgenomen.

Sommige aan Rusland gelinkte schepen zijn ook voor delen van hun reizen verdwenen van de openbare AIS-tracking, hoewel dergelijke AIS-gaten al lang in verband worden gebracht met sanctieontduiking en niet automatisch aan dronevermijding kunnen worden toegeschreven.

Moskou onderzoekt tegelijkertijd hardere defensieve maatregelen. Russische militaire en transportautoriteiten hebben gesprekken gevoerd met graanhandelaren en scheepseigenaren over het plaatsen van militair personeel aan boord van koopvaardijschepen die opereren vanuit de Zee van Azov. Voorstellen die in overweging worden genomen omvatten gewapende detachementen, zware machinegeweren en andere anti-drone uitrusting, evenals pantserplating, zandzakken en anti-drone mazen. Het concept zou voortbouwen op een reeds bestaande Russische beveiligingspresence aan boord van elementen van de schaduwdvloot die voornamelijk door de Oostzee opereert.

Patrouillebootbegeleiding en konvooi-regelingen zijn ook besproken, wat in feite de militaire bescherming uitbreidt naar commercieel verkeer. Dergelijke maatregelen roepen echter aanzienlijke complicaties op: het inzetten van wapens en troepen aan boord van civiele schepen leidt tot juridische, verzekerings- en vlagstaat-vragen en riskeert de grens tussen koopvaardij en militaire logistiek verder te doen vervagen. Premies voor ologsriskoeverzekeringen voor Zwarte Zee-transitten worden sinds 2022 al beïnvloed door het conflict, en elke militarisatie van vrachtschepen zou de onderwriting-uitdagingen voor operatoren in de regio vergroten.

Voor sommige operatoren is de eenvoudigste bescherming om in de haven te blijven. Rusland heeft de scheepvaart op de Zee van Azov in juli streng beperkt nadat de droneoffensieven van Oekraïne begonnen met het treffen van tankers, bulkcarriers en andere commerciële schepen. Graan dat voorheen via Azov-havens werd vervoerd, is omgeleid via weg en spoor naar diepzeeterminals in de Zwarte Zee, terwijl Rusland ook het grotere gebruik van Oostzeehavens als veiliger exportalternatief onderzoekt.

Ook de operatiepatronen op de Zwarte Zee zijn veranderd. Scheepsbewegingen in Novorossiejsk werden op de hoogtepunten van de aanvallen 's nachts verboden, en de Russese staatsrederei FESCO en de Turkse operator Kalyon hebben de diensten op de Zwarte Zee na een reeks aanvallen tijdelijk opgeschort.

De Oekraïense Strijdkrachten voor Onbemande Systemen beweren meer dan 200 schepen te hebben getroffen in de Zwarte Zee en de Zee van Azov sinds de start van hun laatste campagne in begin juli, hoewel dit cijfer niet onafhankelijk is geverifieerd.

Oekraïne heeft de dronaaanvallen op tankers die de Russische Zwarte Zee-haven Novorossiejsk aandoen, gepauzeerd na een verzoek van de Amerikaanse vicepresident JD Vance, aldus het Financial Times vandaag, verwijzend naar Oekraïense ambtenaren. Het verzoek kwam te midden van de bezorgdheid in Washington dat de aanvallen de oliemarkten verstoorden en schepen troffen die Kazachse ruwe olie vervoerden naar de Kaspische Pijpleidingconsortium-terminal. De CPC-pijpleiding, die loopt van Kazachstan door Rusland naar de Zwarte Zee, verwerkt ongeveer 1% van de wereldwijde olieaanvoer en is een kritieke exportroute voor Kazachstan, een Centraal-Aziatische energieproducent die niet onderworpen is aan westerse sancties. Kyiv heeft ermee ingestemd de CPC-infrastructuur of niet-Russische schepen niet te targeten, mits deze niet door Oekraïne zijn gesanctioneerd en geen Russische olie of lading vervoeren.