LONDEN — Comedian Russell Brand, ooit een van de meest herkenbare Britse omroppers en ster in verschillende Hollywoodfilms, is donderdag door een Londense rechtbank schuldig bevonden aan de verkrachting van één vrouw en de aanranding van drie anderen, en nu riskeert hij een lange gevangenisstraf.

Aanklagers vertelden de jury bij de Southwark Crown Court dat de heer Brand, de ex-man van de Amerikaanse popzangeres Katy Perry, geobsedeerd was door seks en vrouwen gebruikte om aan zijn eigen verlangens te voldoen. Eén slachtoffer vertelde de rechtbank dat hij haar behandelde "als een dier."

Grappig en charmant als hij dat wilde zijn, maar ook meedogenloos, berekenend en manipulatief: de 51-jarige — die speelde in "Get Him to the Greek" en "Arthur" — was alleen geïnteresseerd in het krijgen van wat hij van vrouwen wilde, aldus de aanklagers.

"Het bewijs toonde aan dat Brand een berekenende seksuele predator was, die zijn groeiende roem en macht gebruikte om situaties te creëren waarin hij vrouwen seksueel kon achtervolgen, ongeacht wat zij wilden," zei senior aanklager David Roberts buiten de rechtbank.

De heer Brand riskeert nu gevangenisstraf en mogelijk verdere juridische stappen: de politie meldde dat hij nog steeds wordt onderzocht voor twee andere vermeende verkrachtingen, waarvan één met een destijds 16-jarig meisje.

Brand ontkende de beschuldigingen

De heer Brand, bekend om zijn spraakzame manier en opvallende verschijning, had alle beschuldigingen ontkend en ontkend ooit niet-consensuele seks te hebben gehad. Hij zei dat de incidenten, die meer dan twintig jaar teruggaan, ofwel consensueel waren, ofwel verzonnen of verbeeld.

Hij gaf in zijn verklaring toe dat hij een groot deel van zijn leven aan "roekeloos vrouwengeren en dwaasheid" had besteed, maar verzekerde dat seksuele toestemming fundamenteel is.

Na een proces van vier weken vond de jury hem echter schuldig aan verkrachting en drie aanrandingen gepleegd tussen 2004 en 2009. Hij werd vrijgesproken van twee andere verkrachtingsbeschuldigingen en een poging tot ontuchtige aanranding.

Rechter Joel Bennathan zei dat de heer Brand, aan wie de borgsom werd geweigerd, maandag zal worden veroordeeld en een lange gevangenisstraf riskeert.

Het verdict maakt de heer Brand een van de meest vooraanstaande Britse beroemheden die in recente tijden zijn veroordeeld voor seksoverigeden, na de bekentenis twee jaar geleden van BBC-nieuwslezer Huw Edwards dat hij ontuchtige beelden van kinderen maakte, en de veroordeling in 2014 van entertainer Rolf Harris voor het aanranden van jonge meisjes.

De zaak roept opnieuw vragen op over hoe de entertainmentindustrie omgaat met klachten over haar sterren. Recherche-inspecteur Laura Nelson, die het onderzoek leidde, zei te verwachten dat nog meer vrouwen zich zullen melden.

"Ik denk dat er andere slachtoffers zijn, en als zij dat bij ons willen melden, dan nemen wij dat natuurlijk serieus," vertelde ze aan Reuters.

Klagers beschreven maniakale houding

Aanklagers stelden dat het wangedrag van de heer Brand zich uitstrekte over de jaren waarin hij opklom van stand-upcomedy in kleine zalen tot televisiepresentator en Hollywoodfilmster.

De rechtbank hoorde tranende en indringende getuigenissen van zes klagers, die allemaal levenslang recht hebben op anonimiteit. Geen van de vrouwen kende elkaar, maar allen meldden zich bij de politie na een tv-documentaire uit 2023 en persberichten waarin andere vrouwen afzonderlijke beschuldigingen tegen de heer Brand uitten. Die vrouwen waren niet betrokken bij het strafproces.

In hun verklaringen beschreven de klagers een plotselinge verandering in de houding van de heer Brand tijdens hun ontmoetingen; hij werd volgens hen verwilderd-kijkend en maniakaal. Eén vrouw zei dat hij, minder dan een minuut nadat ze hem had ontmoet op een feestje in een bar, haar borsten had beetgepakt.

Een ander slachtoffer, een zelfverklaarde fan van de heer Brand, vertelde de rechtbank dat ze naar zijn huis was gegaan voor wat zij verwachtte consensuele seks te zijn, maar dat hij vervolgens een condoom verwijderde en haar anaal verkrachtte. Daarna beval hij haar volgens haar het bloederige vuil op de lakens op te ruimen.

Getuige zei dat hij met 5.000 vrouwen wilde slapen

Gedurende zijn carrière heeft de heer Brand openlijk gesproken over zijn strijd met drugs- en seksverslaving, waarover hij schreef in zijn autobiografie uit 2007, "My Booky Wook."

Eén getuige, een voormalige vriend bij wie de heer Brand later inwoonde, vertelde de rechtbank dat de heer Brand had opgeschept dat hij met 5.000 vrouwen wilde slapen. Zijn voormalige persoonlijke assistente, Helen Berger, die van 2006 tot 2007 voor hem werkte, zei dat hij "een waanzinnig seksuele eetlust" had.

"Hij leek na seks nooit gelukkig, eerder depressief," schreef ze in een getuigenverklaring.

Politie zegt dat veroordeling een heldere boodschap geeft

De heer Brand werd in Groot-Brittannië bekend als presentator van een spin-off van "Big Brother" op Channel 4. In de jaren 2000 werd hij een vast gezicht op televisie en radio en speelde hij in een aantal films. In 2010 trouwde hij met mevrouw Perry — een relatie die hem, zo vertelde hij de rechtbank, "ongelooflijke roem" bracht. Het huwelijk eindigde na veertien maanden.

Recherche-inspecteur Nelson zei dat mevrouw Perry niet was benaderd als potentiële getuige, maar dat zij altijd naar de politie kon gaan als ze informatie had.

In de daaropvolgende jaren trok de heer Brand zich terug uit het reguliere televisie- en filmwerk en bouwde hij een grote social media-aanhang op als anti-establishment-commentator, over politiek, spiritualiteit en religie. Hij werd in 2024, nadat de beschuldigingen voor het eerst openbaar waren geworden, gedoopt als christen.

"Ik hoop dat deze veroordeling een heldere boodschap geeft: niemand staat boven de wet, hoe beroemd of machtig hij ook mag zijn," zei recherche-superintendent Andy Furphy van de Londense politie.

— Reuters