De fundamentele regel van het moderne politieke theater werd niet bedacht in een campagnakamer of een beleidsdenktank. Ze werd gesmeed in het midden van de twintigste eeuw door Roy Cohn, de meedogenloze fixer die voor het eerst landelijke bekendheid verwierf als raadsman van senator Joseph McCarthy tijdens de anticomunistische hoorzittingen van de jaren vijftig, voordat hij een bepalende mentor werd voor de jonge Donald Trump. Cohns kernles was eenvoudig: houd een onafgebroken stroom controverse in stand, ontkende alles en val meedogenloos terug, en tegen dinsdag is de verontwaardiging van maandag volledig vergeten.

Die psychologische tactiek heeft Trumps politieke carrière bepaald. Maar nu de Verenigde Staten de cruciale tussentijdse verkiezingen van 3 november naderen, wordt die strategie tot het uiterste op de proef gesteld.

Volgens een uitgebreide analyse van David Remnick in The New Yorker, een analyse rond wat het land na de verkiezingsdag te wachten staat, is de huidige regering zwaar afhankelijk van de afleiding van een uitgeput volk. Door het publiek in een toestand van voortdurende vermoeidheid te houden, verdampen de normale regels van politieke verantwoording, en wat doorgaans als een groot schandaal zou gelden, wordt snel begraven onder de krantenkoppen van de volgende dag.

Elke week brengt een nieuwe golf van commercialisering en onorthodox politiek gedrag, van de promotie van meme coins en met betaalde toegang tot de medewerking van topfunctionarissen van de regering, terwijl de grenzen van het traditionele bestuur voortdurend worden getest. Critici richtten zich vooral op één moment: toen minister van Justitie Todd Blanche door Kristen Welker in NBC's Meet the Press werd gevraagd of hij voor de President ethische of juridische grenzen zou overschrijden, toonde zijn absolute verdediging—waarin hij volhield dat de President hem nooit zou vragen iets illegaals te doen—de totale loyaliteit die binnen dit ecosysteem wordt verwacht, een dynamiek die verder wordt onderzocht in een rapport van The Guardian over zijn bevestiging bij het DOJ.

Toch kan de methode van Cohn van voortdurende tegenaanvallen, hoe effectief ook om politieke tegenstanders uit balans te brengen, de structurele realiteiten waarmee de regering wordt geconfronteerd niet volledig verhullen.

De komende stemming vormt zich als een historisch referendum. Als de eerste landelijke electorale toets van de regering zullen alle zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat op het stembiljet staan, en wijzen brede indicaties op een mogelijke Democratische "blue wave." Terwijl politieke voorspellers aan peilingen nerveuze kanttekeningen koppelen, is de onderliggende onrust in het politieke landschap voelbaar. Als een grote blue wave zich daadwerkelijk voordoet, zal de regering worden geconfronteerd met een scherpe vermindering van haar wetgevende macht.

Ondertussen beginnen rapporten van outlets zoals The Daily Beast de verschuivende dynamiek achter gesloten deuren in kaart te brengen. Waarnemers wijzen op een steeds onregelmatiger agenda, gekenmerkt door activiteit op sociale media laat in de nacht en zichtbare uitputting tijdens veeleisende campagne-evenementen.

Los van boodschappenstrategieën en campagneoptiek levert de transactionele bestuursstijl van de regering ernstige gevolgen in de echte wereld op—en juist daar manifesteert zich het echte gevaar van Cohns speelboek. Terwijl het publiek gevangen zit in voortdurende uitputting door dagelijkse online ruzies en politieke sideshows, kan de regering stille groteske structurele veranderingen doorvoeren met verwoestende gevolgen.

Het scherpste voorbeeld van deze afleidingsmachine in werking is de plotselinge verwezens timbering van de federale begroting. Onder de dekmantel van het dagelijkse mediagedruis werd techmiljardair Elon Musk losgelaten om de begroting van het U.S. Agency for International Development (USAID), het agentschap dat het grootste deel van de Amerikaanse civiele hulp wereldwijd beheert, drastisch te verkleinen, wat decennia van mondiaal gezondheidsbeleid fundamenteel veranderde. Uitvoerig onderzoek gepubliceerd in The Lancet laat zien dat de historische inspanningen van USAID tegen malaria, polio, ondervoeding en hiv naar schatting 90 miljoen levens over twee decennia hebben gered. Experts die de gevolgen volgen, merken op dat terwijl de krantenkoppen vastzitten aan politiek theater, deze stille bezuinigingen uiteindelijk verantwoordelijk kunnen zijn voor de dood van honderdduizenden mensen wereldwijd, zoals uiteengezet door The Economist.

Uiteindelijk is Roy Cohns speelboek uiterst effectief in het winnen van dagelijkse nieuwscycli en het afwenden van onmiddellijke kritiek. Maar nu kiezers zich klaarmaken om te stemmen, staat de regering voor een fundamentele vraag: kan een strategie die volledig op afleiding is gebouwd, een directe botsing met de stembus—en met de menselijke kosten van haar eigen beleid—overleven?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Alternet.