Een senior medewerker van senator Mike Rounds (R-SD) heeft inkomsten verdiend als lobbyist voor meerdere grote bedrijven die regelmatig onder vuur liggen bij het Congres, aldus een nieuw onderzoek van Politico.

Nieuw boven tafel gekomen staatsdocumenten uit South Dakota, ingezien door Politico, tonen aan dat Robert Skjonsberg, een langjarige medewerker van Rounds, "meer dan tien jaar" aan de zijde van de senator heeft doorgebracht terwijl hij in het geheim de wetgevende macht van de staat lobbyde namens meer dan een dozijn externe opdrachtgevers. Volgens de regels van de Senaat moeten medewerkers neveninkomsten melden en goedkeuring krijgen van de Senate Ethics Committee voor nevenwerk. Lobbyen op federaal niveau is voor personeelsleden van het Congres outright verboden — een beperking die niet geldt voor lobbywerk bij staatsregeringen, waardoor constructies zoals die van Skjonsberg in een gat tussen federale en statelijke regels vallen.

Volgens het rapport komt Skjonsbergs eigen overheidsrelatiesbureau, 605 Strategies — waarvan de website hem vermeldt als "co-owner" en "founding member" — niet eens voor in zijn lobbypapieren.

Tot zijn opdrachtgevers behoren Meta (voorheen Facebook), tabaksgigant Altria, de conservatieve Freedom Foundation, de Association of Equipment Manufacturers (AEM) en de South Dakota Dairy Producers en Pork Producers.

"Rounds heeft sinds Skjonsberg zich vorig jaar registreerde als vertegenwoordiger van Meta meerdere wetsvoorstellen ingediend die met AI te maken hebben, waaronder één die een commissie zou instellen om de gevolgen van AI voor de arbeidsmarkt te onderzoeken," aldus Politico. "Rounds, die zitting heeft in de Senate Appropriations Subcommittee on Agriculture, heeft daarnaast gewerkt aan wetgeving die gevolgen kan hebben voor de agrarische belangenorganisaties waarvoor Skjonsberg in South Dakota lobbyt. Zo diende hij dit jaar wetgeving in om nieuwe graaslanden voor de vee-industrie te creëren en om individuen en entiteiten die worden gecontroleerd door buitenlandse tegenstanders te verbieden agrarisch grond en bedrijven in de VS te kopen."

Skjonsberg leidde Rounds' eerste Senaatscampagne in 2014 en was van 2015 tot 2022 zijn stafchef, voordat hij overstapte naar een rol als "senior advisor". Zijn registratie als staatslobbyist dateert uit 2023.

"Het is volstrekt ongepast dat iemand die als Senaatsmedewerker werkt tegelijk lobbyt, zelfs als dat alleen op staatsniveau is, omdat je geen lijn of muur kunt trekken tussen alle soorten informatie die je verkrijgt," zei Meredith McGehee, een onafhankelijk expert op het gebied van Congresethiek die eerder de watchdoggroep Issue One leidde, tegen Politico. "Voor mij is dit vrijwel onbespreekbaar, en het is nevenwerk dat niet toegestaan zou moeten worden."

Zowel AEM als Meta liet weten dat Skjonsbergs contract in maart afliep, toen de wetgevende sessie eindigde. Altria en de twee agrarische organisaties reageerden niet op Politico; de Freedom Foundation wilde geen commentaar geven.

"Het is het meest voor de hand liggende belangenconflict dat ik me kan voorstellen," zei Craig Holman van Public Citizen tegen Politico. "Als je een publieke functie vervult, geacht wordt namens het publiek te werken, maar tegelijk als betaald lobbyist werkt, werk je ook namens een particuliere speciale belangengroep en word je daar rechtstreeks voor betaald."