Rockstar Games, de studio achter de blockbusterreeks Grand Theft Auto, moet zich verantwoorden in een juridische procedure over beschuldigingen dat het bedrijf vorig jaar 31 medewerkers oneerlijk heeft ontslagen die werkten aan de nieuwste aflevering van de franchise, Grand Theft Auto 6.

The Independent Workers of Great Britain (IWGB), een onafhankelijke vakbond die de voormalige medewerkers vertegenwoordigt, meldde dat Rockstar Games vanaf 10 september zal verschijnen voor de arbeidsrechtbank in Glasgow, met een zitting die gepland staat tot en met 16 oktober, nu het bedrijf wordt geconfronteerd met beschuldigingen over de ontslagen die in oktober plaatsvonden. Volgens het Britse arbeidsrecht is ontslag wegens vakbondsactiviteiten onrechtmatig, en worden claims van blacklisting ook behandeld in specifieke wetgeving voor de bouwsector en aanverwante industrieën.

Rockstar Games, dat eigendom is van de Amerikaanse uitgever Take-Two Interactive, is een van de meest waardevolle studio's in de sector. De zaak komt in een periode van bredere arbeidsorganisatie binnen de gamesindustrie, waarbij werknemers bij verschillende grote studio's de afgelopen jaren vakbonden vormden rond zorgen over salaris, crunch en baanzekerheid.

De IWGB stelt dat de medewerkers waren "geviseerd vanwege hun vakbondsactiviteiten", en claimt bovendien dat de wijze waarop ze werden ontslagen "onrechtmatig" was en plaatsvond "zonder disciplinaire procedure of recht op beroep".

De vakbeweging beweert verder dat de studio "lijsten samenstelde en gebruikte" met de namen van de medewerkers "met als doel hen te discrimineren" — wat feitelijk neerkomt op blacklisting.

De zitting volgt op een tussenuitspraak in juni, waarin een rechter het verzoek van de in Edinburgh gevestigde Rockstar Games afwees om de blacklisting-beschuldigingen uit de eis te laten schrappen.

Volgens de vakbond werden medewerkers die die dag op kantoor waren "opgeroepen voor gesprekken, te horen gekregen dat ze met onmiddellijke ingang werden ontslagen en het gebouw uitgezonderd", terwijl medewerkers die niet aanwezig waren naar verluidt "werden ingelicht tijdens telefoongesprekken van ongeveer twee minuten, voordat ze werden buitengesloten van hun werkaccounts".

De juridische procedure loopt parallel aan lopende onderhandelingen tussen de maker van Grand Theft Auto en de IWGB over formele erkenning van de arbeidsvoorwaarden van games-ontwikkelaars. In juni riep de IWGB Rockstar Games op om officieel in te gaan op kwesties rond loontransparantie, overuurverwachtingen en flexibele arbeidsregelingen voor zijn ontwikkelaars.

"Wij vinden dat Rockstar heeft geprobeerd ermee weg te komen: Grand Theft Employment Rights. Na een jaar vechten voor antwoorden hopen wij dat deze rechtbank ze eindelijk in het nauw drijft en de waarheid aan het licht brengt," aldus Alex Marshall, voorzitter van de IWGB-vakbond. De bevindingen van de rechtbank kunnen van invloed zijn op die erkenningsgesprekken, die nog lopen in aanloop naar de lancering van het spel.

GTA 6-lek voorafgaand aan lancering 'heartbreaking'

De nieuwste aflevering van de blockbusterfranchise wordt verwacht de succesvolste gamelancering van het decennium te worden en staat gepland voor release in november, na vertragingen bij het vrijgeven van officiële updates over de lancering.

In augustus bracht Rockstar Games een verklaring uit over een reeks gelekte video's van het spel, nadat het bedrijf de leks eerder, toen ze een week eerder opdoken, niet had behandeld. De studio omschreef de leks als "heartbreaking" voor een bedrijf dat zo'n 8 jaar aan Grand Theft Auto 6 had gewerkt, en voegde daaraan toe dat het "niet was hoe wij wilden dat jullie het spel na al die tijd zouden zien".

Rockstar Games is benaderd voor commentaar.