Rockhopper, een in Londen genoteerd olieexploratiebedrijf, is in gevecht om een golf van investeringsverkoop af te remmen nadat de president van Argentinië dreigde alle oliebedrijven te sanctioneren die nabij de Falklandeilanden opereren.

In een nationale toespraak benadrukte Javier Milei de Argentijnse claim op het Britse territorium en beloofde hij oliebedrijven te sanctioneren die daar werken als onderdeel van wat hij de "Britse bezetting" noemde.

De aandelen van Rockhopper, dat samen met partner Navitas werkt aan het Sea Lion-olieveld ten noorden van de Falklands, vielen in de vroege handel met meer dan 10 procent tot 69p.

Sea Lion, ontdekt in 2010, is de grootste vondst in het Falkland-bekken en de eerste olieontwikkeling van het territorium, maar het project worstelt al meer dan tien jaar om de financiering te vinden die nodig is om tot productie over te gaan. Argentinië verzet zich al lang tegen koolwaterstofexploratie rond de eilanden, en eerdere Argentijnse regeringen probeerden internationale betrokkenheid ontmoedigen via juridische en diplomatieke druk, hoewel bedrijven bleven boren onder vergunningen van de regering van de Falklandeilanden.

Milei wees expliciet op het Sea Lion-olieproject, dat hij een "duidelijk en aanwezig gevaar" noemde voor de Argentijnse claim op de eilanden.

"Als we niet binnen een paar maanden snel handelen, zullen zij de materiële capaciteit hebben om toegang te krijgen tot de olie onder onze zee. Iets dat nog nooit eerder is gebeurd," zei hij.

Rockhopper en Navitas haastten zich om investeerders gerust te stellen, met de verzekering dat zij niet verwachten dat de Argentijnse dreigingen een "materieel effect" zullen hebben op hun olielevering uit het gebied.

De oliebedrijven zeiden: "The partnership operates pursuant to valid petroleum licenses lawfully granted to it by the Government of the Falkland Islands, a self-governing UK Overseas Territory, and with the full and ongoing support of the UK Government."

"The partnership believes that the recent developments are not expected to have a material effect on the development activities of the Sea Lion Project, including the timetable for completion of the Project's development."

Rockhopper, gevestigd in Salisbury, heeft gezegd te verwachten begin 2028 olie te gaan leveren uit het Sea Lion-project. Het bedrijf heeft 350 miljoen dollar (259 miljoen pond) aan schulden bijgedragen aan het project en bezit 35 procent van de joint venture.

Miliband: Britse claim op Falklands 'onwankelbaar'

Milei's langverwachte toespraak heeft de spanningen tussen Argentinië en het VK opgevoerd; de Britse controle over het territorium werd voor het laatst bedreigd tijdens de Falklandoorlog van 1982.

De controverse over de eilanden kwam eerder deze zomer opnieuw in de schijnwerpers, toen een aantal Argentijnse voetballers werd bekritiseerd omdat zij na hun halvefinalezege op Engeland op het wereldkampioenschap een spandoek ophielden ter ondersteuning van de Argentijnse claim op de Falklands.

"De Falklands zijn Argentijns. Historisch en juridisch. Daar kan geen discussie over bestaan. Ze maken deel uit van het Argentijnse territorium," zei de president.

"De eilandbewoners op hun toegeëigende territorium hebben geen legitiem recht op zelfbeschikking en elk argument over een dergelijke zelfbeschikking is ongeldig."

De Britse regering veroordeelde Milei's uitspraken snel. Minister van Buitenlandse Zaken Ed Miliband zei dat het Britse eigendom van de Falklands "onwankelbaar" is.

Hij schreef op X: "The Islands are British and will remain so because that is the overwhelming position of the Islanders."

"Their right of self-determination is paramount, grounded in international law and we will resolutely uphold it."

Defensieminister Wes Streeting zei dat de Britse toewijding aan het territorium "absoluut en onwrikbaar" is. Milei's verklaring "zegt meer over de binnenlandse politiek in Argentinië dan over de Falklandeilanden," zei hij.

John Binns, partner bij advocatenkantoor BCL en sanctiedeskundige, zei dat de legitimiteit van Milei's dreigement aan het adres van Rockhopper "in het oog van de beschouwer ligt".

"De waarheid is dat de kracht van sancties, vooral wanneer ze eenzijdig zijn, niet afhangt van de verdiensten van de zaak, maar van de macht van de staat die ze oplegt. Het VK zal op Argentijnse sancties mogelijk enigszins onverschillig reageren, in elk geval voorlopig," zei hij.