De president van de Rockefeller Foundation waarschuwt dat de Verenigde Staten hun mondiale status verliezen, met verwijzing naar nieuwe enquêtegegevens waaruit blijkt dat één op de drie mensen wereldwijd Amerika nu ziet als de grootste dreiging van Rusland, China en de Verenigde Staten. In een commentaar in Fortune betoogt de president van de stichting—die eerder het U.S. Agency for International Development leidde—dat het herstel van die status vereist dat wordt voorbijgegaan aan traditionele, door donoren gedreven buitenlandse hulp ten gunste van een moderne, op investeringen gebaseerde betrokkenheid.

Wereldwijde peiling plaatst VS boven Rusland en China als ervaren dreiging

De Rockefeller Foundation, een filantropie die gelooft in het volgen van data, ondersteunt al lang enquêtes die meten hoe mensen over de hele wereld zich voelen over mondiale gebeurtenissen. Maar de resultaten van de nieuwste enquête gaven de auteur te denken. De peiling vroeg 35.000 respondenten in 34 landen om te rangschikken welk land de grootste dreiging vormt—Rusland, China of de Verenigde Staten. De VS was de nummer één keuze in de helft van de ondervraagde landen. In totaal identificeerde één op de drie mensen wereldwijd de Verenigde Staten als een dreiging—meer dan China kozen. Een zo brede steekproef is moeilijk af te doen als anekdote, en daarom behandelt de auteur de bevinding als een strategisch signaal in plaats van een voorbijgaand bericht.

Die cijfers betekenen, schrijft de auteur, dat één derde van de wereld nu bang is voor een land dat zichzelf gedurende het grootste deel van zijn bestaan—with bewijs aan zijn zijde—heeft beschouwd als “de laatste beste hoop op aarde.”

Het commentaar herinnert aan de tijd van de auteur als hoofd van het U.S. Agency for International Development, waaronder ritten naar dorpen in afgelegen delen van West-Afrika, India en Indonesië. Bij het binnenlopen van een schooltje in de middle of nowhere trof de auteur het portret van John F. Kennedy aan boven een schoolbord. Mensen over de hele wereld, aldus het stuk, bewonderden de Verenigde Staten en leiders zoals Kennedy omdat het land zijn binnenlands en buitenlands beleid bewust inzette als middel voor universele menselijke waardigheid.

De gegevens van vandaag laten zien dat die status aftakelt, betoogt de auteur. De taak die voor ons ligt, is het weer vestigen van een Amerikaans buitenlands beleid geworteld in de waarden van het land, maar op een manier die de veranderde wereld weerspiegelt. De traditionele, door donoren gedreven hulpprogramma's die ooit de morele autoriteit van Amerika opbouwden, zijn niet langer toereikend. Een hernieuwde inzet voor universele menselijke waardigheid via modernere, politiek duurzame investeringen, betoogt het stuk, zou de Verenigde Staten veiliger maken.

Een status gebouwd op waardigheid, van de oprichting tot de Koude Oorlog

De Verenigde Staten zijn gesticht op het beginsel van universele menselijke waardigheid—leven, vrijheid en het nastreven van geluk—een idee dat door de Onafhankheidsverklaring en de Grondwet in de nationale identiteit is geweven, aldus het commentaar. Abraham Lincoln kaderde de Burgeroorlog mondiaal in en noemde het Amerikaanse experiment een hoop voor de planeet. Na de overwinning in de Tweede Wereldoorlog bouwde de Verenigde Staten een reeks instellingen, met name de VN, om waardigheid vast te leggen als de bepalende ambitie van de vrije wereld.

Gedurende de Koude Oorlog, zelfs toen de VS ernstige militaire vergissingen begingen, bezat het iets dat de Sovjet-Unie nooit had: de harten en geesten van mensen die de droom deelden die Amerika vertegenwoordigde. Dat is waarom het beeld van Amerika als “shining city on a hill”—een ideaal waarnaar anderen streven—zo'n blijvende kracht heeft. Vrijwel elke president en presidentskandidaat sinds Reagan heeft het aangehaald, met Trump als opvallende uitzondering.

Amerika, schrijft de auteur, was een supermacht zowel militair als moreel, wat het het veiligst ooit maakte. De zogenaamde “Pax Americana” werd niet alleen in stand gehouden door militaire macht, maar door een onzichtbare band met mensen over de hele wereld die instinctief verbonden waren met Amerika's inzet voor menselijke waardigheid. Die inzet was meer dan retoriek: de Verenigde Staten bouwden Europa weer op via het Marshallplan, verleenden ontwikkelingshulp tijdens de Koude Oorlog en financierden levensreddende ziektepreventie-inspanningen zoals GAVI en PEPFAR. Deze inspanningen hielpen kwetsbare mensen en versterkten de mondiale onderhandelingspositie van Amerika in alles van kernwapens tot de dominantie van de dollar tot handelsakkoorden.

De resultaten waren tastbaar, merkt de auteur op: de enige keer in de geschiedenis dat NATO Artikel 5 heeft ingeroepen was om de Verenigde Staten te verdedigen, geen enkel ander land, en bondgenoten steunden elke Amerikaanse oorlog—tot de huidige. Historici hebben aangetoond hoe Amerika's eigenzinnige stijl van leiderschap tegelijkertijd het collectieve mondiale belang en de nationale belangen van het heeft bevorderd.

Leiden door angst in plaats van door voorbeeld

In de afgelopen jaren heeft Amerika te vaak gekozen voor leiden door angst in plaats van door voorbeeld, schrijft de auteur. De Verenigde Staten hebben 38 miljard dollar uitgegeven aan een oorlog van eigen keuze die 18 Amerikaanse militairen en duizenden burgers heeft gedood, een voortdurende mondiale energiecrisis heeft veroorzaakt en de resterende morele autoriteit heeft verspild. Dat is hetzelfde bedrag—38 miljard dollar—dat Amerika heeft geschrapt van zijn mondiale begroting voor buitenlandse hulp tussen 2024 en 2025.

In feite is er, zo betoogt het commentaar, 38 miljard dollar afgenomen van arme en zieke mensen over de hele wereld die op Amerikaanse hulp vertrouwen, en uitgegeven aan een onpopulaire, schijnbaar eindeloze oorlog die de prijzen voor Amerikanen en mensen over de hele wereld verhoogt.

De gevolgen zijn al zichtbaar

Door de Rockefeller Foundation ondersteunde analyse voorspelt dat 9,4 miljoen kwetsbare mensen zullen sterven tussen nu en 2030, doordat de VS zich terugtrekt uit steun aan voedselzekerheid tijdens hongersnoden en uit programma's die ziekten bij kinderen bestrijden. De 2030-horizon is hier belangrijk: deze maakt van deze schattingen een volgbaar benchmark die toekomstige financieringsbeslissingen kunnen bevestigen of herzien. Onderzoekers van Boston University schatten dat al meer dan 700.000 mensen zijn gestorven doordat deze programma's zijn ontmanteld. In het Kakuma-vluchtelingenkamp in Kenia bij de Somalische grens ontvingen 150.000 mensen plotseling niet langer het voedsel dat ze nodig hadden om te overleven nadat de VS de financiering van het World Food Programme had stopgezet. Tegen die achtergrond is het geen verrassing dat peilingrespondenten Amerika als een dreiging zien, aldus het commentaar.

De meeste Amerikanen steunen buitenlandse hulp—mét hervorming

Amerikanen zelf trekken een andere conclusie. Een peiling van juni 2026 toonde aan dat 72% van de Amerikanen gelooft dat buitenlandse hulp het land veiliger maakt, wat het argument versterkt dat leiderschap door angst in plaats van respect niet dient in de nationaal-veiligheidsbelangen van de VS. Respondenten waren het er ook over eens dat het systeem beter moet werken: 81%—inclusief 80% van de Trump-aanhangers—zou liever buitenlandse hulp hervorm en waarborgen versterken dan het afschaffen.

Dat betekent, volgens de auteur, dat de Verenigde Staten niet simpelweg de instellingen kunnen herbouwen die na de Tweede Wereldoorlog zijn opgericht. Er is een nieuwe, moderne aanpak nodig—een die onderliggende problemen zoals elektriciteitstoegang vooropstelt, nieuwe technologie zoals AI-chatbots gebruikt en een bredere reeks actoren benut dan alleen de traditionele rijke landen.

Drie pijlers: energie, AI en gedeeld eigendom

Ten eerste kunnen energie-investeringen winst opleveren op veel humanitaire uitdagingen. Via Mission 300 hebben de Rockefeller Foundation en haar partners bijna 100 miljoen mensen in Afrika van elektriciteit voorzien. Toegang tot stroom maakt het mogelijk dat meisjes 's avonds naar school gaan, helpt gezondheidsklinieken betere diagnostiek uit te voeren en laat kleine bedrijven geleid door vrouwen hun omzet laten groeien. Mission 300 is geen traditioneel hulpprogramma maar een investeringsprogramma: voor elke geïnvesteerde dollar loopt 15 dollar aan nieuwe investering mee. Die overgang van hulp naar investeringen, legt het stuk uit, is de reden waarom mondiale elektrificatie-inspanningen zich steeds meer richten op het waarborgen dat elektriciteitstoegang leidt tot banen en economische groei—een positieve spiraal die zowel ontvanger als donor ten goede komt.

Ten tweede kan nieuwe technologie, waaronder AI, gemeenschappen helpen concurreren in de moderne economie, mits verantwoord gebruikt. De Gates Foundation constateerde een sprong van 16% in diagnostische nauwkeurigheid bij Penda Health-klinieken in Nairobi nadat clinici een AI-“tweede mening”-tool hadden gekregen. AI en data-analyse hebben ook een enorm potentieel om hongersnooduitbraken te detecteren voordat ze plaatsvinden—iets waar humanitaire organisaties al lang op hopen.

Ten slotte moet de nieuwe aanpak putten uit de krachten van veel verschillende sectoren. Ontvangende landen nemen zelf meer verantwoordelijkheid: de “Accra Reset” is een ambitieuze inspanning, geleid door Afrikaanse landen, om weg te bewegen van hulp richting door landen gedreven investeringen in hun gezondheidssystemen. Het commentaar pleit ook voor de expertise en middelen van de private sector, de geloofwaardigheid en reikwijdte van de publieke sector en het first-mover-voordeel van filantropieën. Technologiebedrijven en het maatschappelijk middenveld moeten ook aan tafel, en AI zo vormgeven dat het iedereen ten goede komt, terwijl filantropie zinvol risicokapitaal kan bieden. Voor lezers die volgen of deze ideeën verder gaan dan commentaar, levert het stuk zelf meetlatten aan: of Mission 300 zijn reikwijdte uitbreidt voorbij de circa 100 miljoen mensen die al op stroom zijn aangesloten, of de Acc Reset landelijk leiderschap omzet in gefinancierde investeringen in gezondheidssystemen, en hoe de prognose van 9,4 miljoen doden zich ontwikkelt naarmate financieringsbeslissingen vallen.

'Amerika kan hier opnieuw leidinggeven'

De data zijn helder, concludeert de auteur: Amerikanen willen meer doen. Ze willen dat hun land staat voor universele menselijke waardigheid—niet puur uit mededogen, maar omdat ze de langdurige band begrijpen tussen Amerika's morele autoriteit en de veiligheid, zekerheid en welvaart van het land. Ze willen het gewoon beter doen. “We hebben ideeën klaar om precies dat te doen—Amerika kan hier opnieuw leidinggeven,” aldus het commentaar.

De mening die in commentaarstukken op Fortune.com wordt geuit, is uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelt niet noodzakelijk de meningen en overtuigingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.