De recente besluitvorming van president Donald Trump wordt minder gedreven door ijdelheid of wraakzucht dan door een onvermogen om de vernedering van verlies te verdragen, aldus een column die op 18 september op Alternet werd gepubliceerd door Robert Reich, hoogleraar publiek beleid aan de University of California, Berkeley en voormalig Amerikaans minister van Arbeid.

De column volgt op een gebeurtenis eerder deze week, waarin een federale rechter het Kennedy Center, de podiumkunstinstitutie in Washington, D.C., verbood om opnieuw Trumps naam aan het gebouw toe te voegen. Vervolgens droeg Trump de door hem uitgekozen bestuursleden van het Center blijkbaar op het centrum te sluiten, en deze week verscheen er hekwerk rond het gebouw.

In een bericht op social media zei Trump dat de sluiting nodig was voor veiligheidsreparaties. Maar hij zei er ook bij dat de reparaties alleen zouden doorgaan als het bestuur toestemming kreeg om door te gaan met de plannen om zijn naam aan het gebouw toe te voegen.

De bestuursleden van het Center bevestigden dat Trump zonder de juiste "erkenning" op het gebouw het wxTerversoenede renovatietraject waarschijnlijk niet zou begeleiden of de "financiële redding van het Center" zou leiden. Een financiële redding wordt noodzakelijk geacht omdat de ticketverkoop en fondsenwerving zijn ingestort nadat de bestuursleden in december Trumps naam aan het gebouw toevoegden. Het gevolg is dat een geschil over naamgeving het instituut gesloten heeft achtergel, waarbij de financiën en de heropening gekoppeld zijn aan de kwestie van erkenning.

Reich schrijft dat, hoewel veel waarnemers Trumps motieven toeschrijven aan ijdelheid, flagrante narcisme, een onlesbaar verlangen naar zelfverheerlijking of bodemloze wraakzucht, die kenmerken volgens hem symptomen zijn van iets diepers: een geestelijk gestoorde man-mens-kind die de vernedering van verlies niet kan verdragen. Elke persoon of groep die Trump openlijk neerhaalt, hem laat lijken te hebben gecapituleerd, of dominantie over hem tentoonspreidt, bedreigt zijn zelfwaarde, betoogt Reich. Zijn ego is zo broos dat de loutere mogelijkheid om te worden getoond wat hij vreemt te zijn — "een verliezer, een zootje, een clown" — hem tot wanhoop drijft, schrijft Reich. Door Trump te vergelijken met een kind van 6 jaar dat bij verlies de kaarttafel omver trapt, stelt Reich dat Trump liever het Kennedy Center sloopt dan de publieke vernedering te doorstaan dat zijn naam ervan wordt verwijderd. Deze karakteriseringen zijn Reichs interpretatie van Trumps gedrag, geen vastgestelde bevindingen.

Reich breidt het betoog uit naar buitenlands en binnenlands beleid. Hij beweert dat Trump bereid is eindeloos lijden te veroorzaken in Iran en elders in de Perzische Golf, dood en letsel toe te brengen aan Amerikaanse militairen, de veiligheid van de Verenigde Staten in gevaar te brengen en Amerikanen te verarmen die zich geen benzine, boodschappen of hun hypotheekleningen meer kunnen veroorloven — liever dan de publieke vernedering van een nederlaag te doorstaan.

Hij stelt verder dat Trump bereid was het vertrouwen waarrust op de Amerikaanse democratie te ondermijnen liever dan de vernedering van het verlies van de verkiezing van 2020 te accepteren, en dat Trump alles zal doen om de tussentijdse verkiezingen van 2026 te saboteren.

Volgens Reich beheerst hetzelfde patroon Trumps reacties op iedereen die hem openlijk heeft uitgedaagd: schrijfster E. Jean Carroll, Harvard University, de Canadese premier Mark Carney, leden van het Hooggerechtshof en de weinige congresleden van de Republikeinse Partij die hem voor het bloot hebben gezet. Reich beweert dat Trump er liever voor zou zorgen dat zij worden gezuiverd en uitgewist, dat hun carrière worden geruïneerd, hun reputaties aan flarden zijn en hun landen tot vijanden van Amerika worden gemaakt, liever dan de publieke vernedering te lijden door hen te worden verslagen.

Reich ziet ook mogelijk goed nieuws in het patroon. Nu Trumps peilingen op een dieptepunt zitten en de kans op verliezen bij de tussentijdse verkiezingen dagelijks toeneemt, suggereert hij dat Trump er misschien liever voor kiest het spel te verlaten dan het openlijk te verliezen. Trump heeft al luidop gezegd dat hij "een beetje moe wordt van de politiek." Die opmerking, samen met de naderende tussentijdse verkiezingen van 2026, geeft het betoog van de column concrete ijkpunten om in de gaten te houden.

Als de tussentijdse verkiezingen voor de Republikeinen zo slecht uitpakken als verwacht ondanks Trumps inspanningen, schrijft Reich, dan zou hij het niet verrassend vinden als Trump, vóór het begin van het nieuwe jaar, aankondigt af te treden en het presidentschap overdraagt aan zijn uitgekozen opvolger, vicepresident JD Vance. Het scenario is Reichs voorspelling, geen melding van een beslissing van Trump.

Net als bij zijn sluiting van het Kennedy Center, besluit Reich, sluit Trump liever zijn presidentschap dan dat het gezien wordt als verloren.

Robert Reich is hoogleraar publiek beleid aan Berkeley en voormalig minister van Arbeid. Zijn geschriften zijn te vinden op robertreich.substack.com.