De hoofdregel in hoofdletters op de campagnewebsite van de Texaanse Republikeinse congreskandidaat Carlos De La Cruz luidde ooit: "AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. TRUMP CONSERVATIVE." — een duidelijke verklaring van afstemming met president Donald Trump. Dat is niet langer het geval. De homepage luidt nu: "NATIVE TEXAN. AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. PROVEN CONSERVATIVE."

De campagne van De La Cruz verwierp elke suggestie dat hij afstand nam van de president, wiens vermogen om zijn aanhangers te mobiliseren van cruciaal belang blijft voor Republikeinen bij de tussentijdse verkiezingen dit najaar. De overgrote meerderheid van de Republikeinen die dit najaar op het stembiljet staan, steunt Trump ondanks zijn lage goedkeuringscijfers, een impopulaire oorlog met Iran en aanhoudende inflatie.

Toch zijn, nu de twee maanden durende sprint naar Election Day begint, enkele Republikeinse kandidaten stilletjes op subtiele manieren afstand gaan nemen van Trump, nadat zij omstreden voorverkiezingen hebben gewonnen waarin zijn steun vaak de meest gewilde troef was. De verschuiving is gemakkelijk te missen — vaak gaat het slechts om een paar gewijzigde woorden of nieuwe foto’s. En Republikeinen volhouden dat er helemaal geen verschuiving is.

Mike Marinella, woordvoerder van het National Republican Congressional Committee, noemde het verhaal een "manufactured storyline."

"President Trump and House Republicans have delivered historic results for the American people, and our candidates are eager to take that record directly to voters alongside the President on the campaign trail," zei Marinella.

Toch hebben kandidaten van Californië tot Texas en van Kentucky tot Alaska hun campagnemessaging de afgelopen weken aangepast om hun band met Trump te verzwakken. Enkele anderen hebben juist hun verzet tegen zijn beleid benadrukt.

Het is een uiterst delicate balans voor kwetsbare Republikeinse kandidaten, die hun aantrekkingskracht moeten verbreden voorbij Trumps MAGA-basis om de algemene verkiezingen dit najaar te winnen, maar ook bang zijn voor een tegenreactie van Trump of zijn hardline-aanhangers als zij te veel afstand creëren.

De meeste kandidaten blijven Trump nog steeds omarmen. Republikeinse bondgenoten van de president stellen dat er weinig voordeel is om zich van hem af te keren, ondanks zijn zwakke peilingen: Democraten zullen elke Republikeinse kandidaat als een Trump-aanhanger proberen neer te zetten, ongeacht hun werkelijke standpunten, zeiden zij, en succes bij tussentijdse verkiezingen hangt doorgaans af van het mobiliseren van de achterban. Trump blijft de beste motivator van de Republikeinse Partij.

"The whole Republican brand is that we're aligned with Trump so you gain nothing from it," zei Jason Roe, een Republikein die Rep. Tom Barrett adviseert, die strijdt voor herverkiezing in een competitieve race in het midden van Michigan.

Het is gebruikelijk dat kandidaten aan beide kanten hun boodschap aanpassen na de voorverkiezingen. Sommige Democraten zijn bijvoorbeeld begonnen zich als gematigden te presenteren nadat zij tijdens hun voorverkiezingen steun van progressieven zoals senator Bernie Sanders hadden benadrukt.

Toch kan de lichte verschuiving bij minstens een half dozijn Republikeinse congreskandidaten het begin signaleren van een grotere beweging binnen de partij, nu op een kritiek moment duidelijk wordt hoe impopulair Trump is bij het grote publiek. Slechts 33% van de volwassenen keurt Trumps werk als president goed, volgens Associated Press-NORC-peilingen uit juli, en de president krijgt relatief lage waarderingen voor zijn aanpak van de economie, immigratie en buitenlands beleid.

Trump zal het kwetsbare Republikeinen ondertussen niet gemakkelijk maken om hem te vermijden. Nu kiezers doorgaans pas na Labor Day veel meer aandacht gaan besteden aan de politiek, zal de president de hoofdrol vervullen op een tweedaagse Republikeinse conventie in Dallas, terwijl hij kiezers oproept te handelen alsof hij op het stembiljet staat.

"The problem that we have is they say that Trump does great when he's on the ballot, but when he's not on the ballot, his people don't come," zei Trump tijdens een recent campagnemoment in South Carolina.

"So what I really want you to do is pretend, please, that I'm on the ballot," vervolgde hij. "Just say that I'm on the ballot one more time."

Websites aangepast na primaire overwinningen

Een aantal Republikeinen heeft verwijzingen naar Trump van hun websites verwijderd of afgezwakt nadat zij hun voorverkiezingen hadden gewonnen.

Eric Flores, een voormalig assistent-U.S. Attorney en infanteriekapitein bij de Texas Army National Guard, die in Zuid-Texas campagne voert tegen Democratisch Rep. Vicente Gonzalez Jr., had ooit "SUPPORT PRESIDENT TRUMP'S AGENDA" als nummer 2 in zijn lijst met prioriteiten op zijn campagnehomepage staan. Dat item is nu vervangen door "LOWER THE COST OF LIVING," een belangrijk onderwerp voor kiezers. Trump verschijnt verder nergens op de website, afgezien van een lijst met steunbetuigingen die eerder op de homepage stond maar naar een aparte pagina is verplaatst. De campagne van Flores weigerde commentaar te geven.

In Kentucky heeft Ralph Alvarado, die zich kandidaat stelt voor het overwegend Republikeinse 6th Congressional District, alle verwijzingen naar Trump van zijn campagnehomepage verwijderd, evenals een foto van hen samen, nadat hij in mei zijn voorverkiezing won. Hij belooft nu "INDEPENDENT LEADERSHIP" te bieden, nadat hij eerder campagne voerde als een "AMERICA FIRST FIGHTER." NBC News meldde als eerste de wijzigingen aan Alvarado’s website. Campagnemanager Andy Westberry merkte op dat Trumps foto elders nog steeds in een mediagalerij verschijnt.

"The socialists are going to have to do a lot better than this nonsense to win this district," zei Westberry in een verklaring.

Sommige veranderingen betekenen niet dat Trump volledig is verwijderd. Hoewel De La Cruz zichzelf bovenaan zijn homepage niet langer afficheert als een "TRUMP CONSERVATIVE", bevat een lager op de pagina ingebedde video de Air Force-veteraan die spreekt op een Trump-rally. Op zijn biopagina noemt hij zichzelf nog steeds een "TEXAS TRUMP CONSERVATIVE" en op een "Mission"-pagina vermeldt hij "Supporting President Trump's America First Agenda" als een van zijn prioriteiten.

Ook het bio-gedeelte is aangepast. Daar stond ooit dat hij "ready to be President Trump's wingman in Congress" was. Dat gedeelte zegt nu dat hij zich kandidaat stelt omdat hij "believes America needs more servant leaders and fewer corrupt politicians" en "because he's not finished serving the country he loves."

De campagnemanager van De La Cruz, Jordan Pawlicki, zei in een verklaring dat tijdens de voorverkiezing meerdere kandidaten beweerden de steun van de president te hebben, dus de campagne "put it front and center."

"Carlos is honored to have President Trump's support, which is why the President is featured prominently across our website," zei Pawlicki.

In Nevada viel de website van Republikeinse congreskandidaat Marty O'Donnell in juni nadrukkelijk op door Trump. Het eerste wat bezoekers zagen was een pop-up met een grote foto van Trump en een lachende O'Donnell naast elkaar. Onder de afbeelding stond: "President Trump endorsed Marty O'Donnell." Twee maanden later verschijnt de foto niet meer op de website. De campagne van O'Donnell zei dat de foto niet expres was verwijderd; de verandering was simpelweg de standaardrotatie van de "splash page."

Adviseur Keith Schipper van O'Donnell merkte op dat O'Donnell, een muziekcomponist die vooral bekend is van zijn werk aan de "Halo"-videogameserie, niet is afgeweken van zijn vaste steun voor Trump.

"Republicans are embracing President Trump on the campaign trail because they know he is the key to getting his voters out in November," zei Schipper. "The president has delivered on the agenda he promised voters in 2024 and Republicans are smartly using it to win this year."

Ook in de strijd om het Huis in Alaska was er een subtiele verschuiving, waar de Republikeinse Rep. Nick Begich zich herkiesbaar stelt. In juni benadrukte hij zijn relatie met Trump op de homepage van zijn website: "Alongside President Trump, we have made great gains for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success." Deze week is in dat gedeelte niets veranderd, behalve de openingszin waarin eerder Trump werd genoemd. Die zin luidt nu: "We have delivered for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success." De campagne van Begich reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De president op afstand houden

Rep. Mike Lawler, een Republikein uit New York die een district vertegenwoordigt dat bij de vorige verkiezing door Kamala Harris werd gewonnen, verscheen drie maanden geleden samen met de president op het podium tijdens een rally in zijn district. Maar wil hij dat Trump vóór Election Day terugkeert?

"If he comes back, that's fine, but ultimately this race is going to be decided by my record and my vision," zei Lawler in een interview.

Lawler steunde Trumps zogeheten "big, beautiful bill," maar wijst snel op beleidsverschillen, vooral op belastingen. Trump verschijnt niet op Lawlers campagnewebsite.

Donderdag bekritiseerde Tom Tiffany, de Republikeinse kandidaat voor gouverneur in Wisconsin en een nauwe bondgenoot van Trump, publiekelijk het besluit van de president om een bevel te ondertekenen waarmee Lake Ontario werd hernoemd tot "Lake America" als onderdeel van zijn handelsoorlog met Canada.

"I believe the Great Lakes are the Great Lakes and should stay Lake Superior, Lake Michigan, Lake Ontario," zei hij, volgens de Milwaukee Journal Sentinel. Eerder deze week keerde hij zich ook tegen Trumps plan om goedkoper rundergehakt te importeren in een poging de prijzen te verlagen.

Anderen willen afstand houden tot Trumps impopulaire oorlog met Iran. In Michigan heeft Rep. Barrett, die twee jaar geleden een district in de omgeving van Lansing wist te veroveren, op de campagnevloer nadruk gelegd op zijn stem tegen Trumps oorlog in Iran terwijl hij het opneemt tegen William Lawrence, een zelfbenoemde democratic socialist.

Barrett heeft dit jaar herhaaldelijk de Republikeinse linie verlaten om samen met Democraten te stemmen voor de War Powers Resolution om Trumps militaire campagne in Iran in te perken. En hij heeft die stemmen ook onder de aandacht gebracht, onder meer door een recent stadsgesprek met kiezers aan te kondigen met de opmerking dat hij "be having a discussion about the War Powers Act and my efforts to place congressional limits on the war in Iran."

Roe, de Republikein die Barrett adviseert, zei dat de stem niet ging om een grote breuk met Trump, maar om een verschil over een specifiek beleidsvraagstuk. Barrett diende meer dan twee decennia in het Amerikaanse leger.

"He's willing to be at odds with the White House on this issue," zei Roe. "It's important to him."

---

Associated Press-verslaggever Joey Cappelletti berichtte vanuit St. Joseph, Michigan. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com