Ook al probeert president Donald Trump de tussentijdse verkiezingen te beïnvloeden door de briefstemming te beperken, een voormalig Republikeins strateeg betoogde zondag dat Republikeinse politici zich bewust zijn van zijn verzwakte politieke positie — ook al zijn ze terughoudend om dat openlijk te zeggen.

Steve Schmidt, die president George W. Bush adviseerde, schetste een reeks voorbeelden van Republikeinse kandidaten die Trump stilletjes uit hun communicatie verwijderen. "Ralph Alvarado campagneerde als een 'America First Fighter'," schreef Schmidt zondag. "In een video getiteld 'Triple Trump' benadrukte hij dat hij in 2016, 2020 en 2024 achter Donald Trump stond. Nadat hij de Republikeinse nominatie in het Sixth Congressional District van Kentucky had binnengehaald, belooft zijn website plotseling 'Independent leadership for Kentucky'. Een prominente foto met Donald Trump en meerdere verwijzingen naar hem verdwijnen uit de inleidende sectie."

Het patroon dat Schmidt beschrijft — aansluiting zoeken bij het politieke midden zodra de voorverkiezing gewonnen is en het publiek verbreedt naar algemene kiezers — is een langdurig kenmerk van Amerikaanse campagnes, maar het dempen van een zittende president van de eigen partij is een scherpere signaal over hoe kandidaten Trumps positie bij zwevende kiezers insatten.

Schmidt merkte op: "Alvarado zegt dat hij Donald Trump niet heeft laten vallen. Zijn campagne stelt dat websites na voorverkiezingen routinematig veranderen. Die verdediging verdient rapportage. Maar het laat de voor de hand liggende vraag onbeantwoord: waarom is de foto nuttig vóór de voorverkiezing en wegwerpbaar daarna? Waarom is 'America First' de identiteit die aan Republikeinse kiezers wordt gepresenteerd, terwijl 'independent leadership' de boodschap wordt die aan iedereen anders wordt aangeboden?"

"Andy Barr maakte een vergelijkbare verandering," vervolgde Schmidt. "Zijn campagnewebsite toonde een prominente foto met Donald Trump en presenteerde Barr als '100% America First'. De herziene versie benadrukt zijn familie en introduceert de leus 'Kentucky Tough, Kentucky First, Always'. Verwijzingen naar Donald Trump blijven elders staan, en Barrs campagne zegt dat hij nog steeds trots is op de steunbetuiging. De steun is volgens de campagne niet veranderd. Alleen de prominentie daarvan."

In zijn afrondende overzicht van Republikeinen die afstand nemen van Trump schreef Schmidt: "Dat onderscheid is het hele verhaal. Eric Flores, kandidaat in Zuid-Texas, noemde eerder 'SUPPORT PRESIDENT TRUMP'S AGENDA' als topprioriteit. Dat is sindsdien vervangen door 'LOWER THE COST OF LIVING'. Marty O'Donnell is een ambiguër voorbeeld. In juni begroette de website van de campagne van de Republikein uit Nevada bezoekers met een grote foto van O'Donnell naast Donald Trump. Eronder stond: 'President Trump endorsed Marty O'Donnell.' Twee maanden later waren die foto en de welkomstpagina-endorsement verdwenen."

De herijking vindt plaats tegen een vertrouwde historische achtergrond: de partij van de president verloor bij vrijwel elke tussentijdse verkiezing sinds de Tweede Wereldoorlog zetels in het Huis van Afgevaardigden, en kandidaten in competitieve districten passen hun afstand tot het Witte Huis daar doorgaans op aan. Wat de komende weken moet worden gevolgd, is of meer zittende afgevaardigden en kandidaten hetzelfde stille afzwakken van Trump in hun boodschap volgen — en of Trump, die bekendstaat om zijn wraakacties tegen Republikeinen die hij als ontrouw beschouwt, publiekelijk reageert op deze trend.

Campagnewebsites zijn niet het enige teken dat Republikeinse politici afstand nemen van hun eigen president. The Wall Street Journal rapporteerde dat afgevaardigde Don Bacon (R-NE) over Trump zei: "some of the things he's done, it smells like chaos, it smells destructive" ("sommige dingen die hij heeft gedaan, het ruikt naar chaos, het ruikt destructief"), waarbij hij als voorbeeld noemde dat Trump Lake Ontario omdoopte tot "Lake America" — een idee dat Bacon "silly" ("belachelijk") noemde en waarvan "most people think [is] dumb" ("de meeste mensen vinden [het] dom").

Het Journal rapporteerde ook dat afgevaardigde Stephanie Bice (R-OK) "vorige week headlines maakte toen werd opgenomen hoe ze sprak tegen een groep Republikeinse studenten aan de Oklahoma State University, waarschuwend dat Republikeinse kiezers thuis konden blijven of zelfs op Democraten konden stemmen. Volgens The Bulwark, dat de opname verkreeg, citeerde Bice een bedrijfsleider die haar vertelde dat hij al lang Republikein was maar nu 'Trump fatigue' ("Trump-vermoeidheid") heeft."

Ook de niet-herkiesbare afgevaardigde Dan Newhouse (R-WA), die in 2021 na Trumps staatsgreep poging voor impeachment stemde, zei dat de president "certainly has a strong following, but times are tough" ("zeker een sterke aanhang heeft, maar de tijden zijn zwaar") en betoogde: "I can see Republicans not being as motivated as Democrats this year." ("Ik kan me voorstellen dat Republikeinen dit jaar minder gemotiveerd zijn dan Democraten.")

Een mogelijke verklaring voor waarom Trump zich niet zichtbaar zorgen lijkt te maken over Republikeinse zorgen over de tussentijdse verkiezingen, aldus AlterNet, heeft te maken met maatregelen die het verkiezingsbeheer en de kiezersdeelname zouden kunnen beïnvloeden.

"I think there are two things to consider" ("Ik denk dat er twee dingen zijn om te overwegen"), zei Pooja Chaudhuri, Senior Counsel en Deputy Legal Director bij Democracy Defenders Fund, gespecialiseerd in stemrechten evenals verkiezingsrecht-litigatie en -belangbehartiging, in juni tegen AlterNet. "One is that the election is made up of voters, and so the outcome depends on people turning out to the polls and voting. The problem is ... the chilling effect on voters." ("Ten eerste bestaat de verkiezing uit kiezers, zodat de uitslag afhangt van of mensen naar de stembus gaan en stemmen. Het probleem is ... het afschrikwekkende effect op kiezers.")

Chaudhuri voegde eraan toe: "When voters hear that ICE may be deployed to the polls, that mail-in voting rules are changing close to the election, a lot of voters might say, 'I'm just not going to go out and vote.'" ("Wanneer kiezers horen dat ICE mogelijk bij stembussen wordt ingezet, dat de regels voor briefstemmen kort voor de verkiezing veranderen, kunnen veel kiezers zeggen: 'ik ga gewoon niet stemmen.'") "That could happen in many different ways. There are vulnerable communities — people may come from mixed-status families — they're US citizens, but they might decide, 'I'm not going to vote.' So one aspect is the chilling effect on voters that all of these actions would have." ("Dat kan op veel verschillende manieren gebeuren. Er zijn kwetsbare gemeenschappen — mensen kunnen uit gezinnen met een gemengde immigratiestatus komen — het zijn Amerikaanse staatsburgers, maar ze kunnen besluiten: 'ik ga niet stemmen.' Zo is één aspect het afschrikwekkende effect op kiezers dat al deze acties zouden hebben.")