Journalisten in het Pentagon zeiden dinsdag dat ze enkele minuten vóórdat de onder druk staande Defensieminister Pete Hegseth het podium betrad voor een persbriefing waren gewaarschuwd dat iedereen die "uit de pas loopt" "fysiek zal worden verwijderd." Volgens online berichten van journalisten was de dreiging zo vaag geformuleerd dat zelfs de functionaris die haar overbracht zich voor de situatie leek te schamen.

"Bij Pete Hegseths briefing vanochtend kwam een functionaris de journalisten vertellen dat als iemand 'uit de pas loopt', diegene 'fysiek zal worden verwijderd'," schreef Vanity Fair-correspondent in Washington Aiden McLaughlin op X. "Journalisten riepen terug 'wat betekent dat?' De functionaris zei dat het betekende dat men 'fatsoen' moest betrachten en voegde eraan toe dat hij alleen maar opdrachten doorgaf." McLaughlin voegde eraan toe dat een persmedewerker van het ministerie van Defensie vervolgens probeerde de instructies buiten de publicatie toe te lichten: "Een paar minuten later kwam DOD-persmedewerker Joel Valdez naar buiten en zei dat hij de opdrachten zonder bronvermelding zou uitleggen. Journalisten vroegen om uitleg op achtergrondbasis. Valdez keek naar de vloer en verliet toen zonder iets te zeggen de zaal." Volgens de standaard spelregels in de nieuwssector mag informatie "off the record" helemaal niet worden gepubliceerd of toegeschreven, terwijl materiaal "on background" mag worden gemeld met alleen algemene bronvermelding — zoals "een functionaris van het ministerie van Defensie" — in plaats van een bron met naam.

Washington Post-verslaggever Tara Copp bevestigde het bericht op X en schreef: "Een beveiligingsagent van Defensieminister Pete Hegseth heeft de journalisten hier zojuist gewaarschuwd — bij Hegseths eerste persconferentie in 6 maanden — dat we fysiek uit de briefingruimte zullen worden verwijderd als we ons niet professioneel gedragen en fatsoen betrachten. We vroegen of dat betekende dat er geen geroepen vragen mochten worden gesteld en kregen geen opheldering. Het is de eerste keer dat een van ons zich kan herinneren op deze manier te worden bedreigd. Geroepen vragen zijn normaal. 'Dit is crazy town', zei een journalist, met de kanttekening dat het Witte Huis journalisten nooit zo heeft bedreigd."

De reactie op de waarschuwing kwam snel. "Een ongunstige start van de eerste persbriefing in het Pentagon in zes maanden", merkte CNN-hoofdmedia-analist Brian Stelter op op X. Journalist Nancy Yousseff grapte: "Geen baardmannetjes. Geen rare types. Geen ongemakkelijke vragen?" — een verwijzing naar een van Hegseths favoriete hardliner-spreuken. "Niets straalt 'krijgersethos' uit zoals je handlanger journalisten dreigt te verwijderen van een persconferentie wanneer ze je moeilijke vragen stellen", schreef Third Way-medeoprichter Matt Bennett op X. "Zo opereren fascisten", verklaarde een journalist.

Verschillende waarnemers plaatsten de episode in het kader van een nieuw hoofdstuk in de aanvallen van de regering-Trump op de persvrijheid die wordt gewaarborgd door het Eerste Amendement, het constitutionele artikel dat overheidsfunctionarissen verbiedt de vrijheden van meningsuiting en pers te schenden. De timing trok bijzonder de aandacht van All Rise News-hoofdredacteur Adam Klasfeld, die erop wees dat de dreigingen kwamen precies op het moment dat Hegseth zich gereedmaakte om verklaringen af te leggen ter verdediging tegen beschuldigingen dat zijn gedrag een impeachment rechtvaardigt — en dat beschuldigingen van het onderdrukken van meningsuiting al deel uitmaken van de zaak tegen hem.

"ARTIKEL VI tegen Pete Hegseth: onderdrukking van de vrije meningsuiting", schreef Klasfeld, met een screenshot van de impeachmentartikelen tegen Hegseth opgesteld door afgevaardigde Thomas Massie (R-KY) — de formele, genummerde aanklachten waarmee het Huis het vertrek van een zittende federale functionaris kan nastreven. Het fragment luidde: "In zijn gedragingen als Defensieminister heeft Peter Brian Hegseth, in strijd met zijn eed om de Grondwet van de Verenigde Staten te steunen en verdedigen en de taken van zijn ambt trouw en naar behoren uit te voeren, de hem toevertrouwde bevoegdheden misbruikt door vergeldingsmaatregelen te nemen tegen een lid van het Congres vanwege grondwettelijk beschermde meningsuiting en door te proberen een lid van een gelijkwaardige tak van de overheid te onderwerpen aan strafmaatregelen van de uitvoerende macht vanwege de uitoefening van zijn wetgevende en controlerende verantwoordelijkheden."

Bron: Alternet