Ambtenaren van HMRC zouden worden beboet en ontslagen als ze belastingbetalers te lang laten wachten op overheidsdiensten onder een regering van Reform UK, volgens een nieuw beleid dat is ontworpen om eigenaren van kleine bedrijven te helpen.

Als Nigel Farage premier wordt, zou het salaris van medewerkers van de klantenservice van de belastingdienst worden gekoppeld aan prestatieniveaus en zouden zij verplicht worden de wachttijden onder de 30 minuten te houden. Het koppelen van individueel salaris en baanzekerheid aan doelstellingen voor wachttijden aan de telefoon zou een scherpe breuk betekenen met de gangbare praktijk in Whitehall, waar loopbaanontwikkeling op basis van prestaties beperkt is en het meeste HMRC-salaris via collectieve onderhandeling wordt vastgesteld — regelingen waartegen ambtenarenvakbonden, waaronder de PCS die veel medewerkers van de belastingdienst vertegenwoordigt, zich al lange tijd verzetten.

Belastingbetalers en ondernemers zouden aan het einde van het jaar een belastingkrediet van £30 ontvangen als ze langer dan 30 minuten aan de telefoon hadden gewacht bij HMRC, aldus de partij. HMRC is een van de grootste werkgevers in de publieke sector, met 70.000 medewerkers.

Partijwoordvoerder voor financiën Robert Jenrick zei dat het beleid, dat belastingambtenaren aanspoort hun prestaties te verbeteren, "fundamentele rechtvaardigheid" in het gehele systeem zou herstellen.

Reform verwees naar onderzoek waaruit blijkt dat 50.000 gesprekken door HMRC werden beëindigd zonder dat belastingbetalers hulp kregen, terwijl de gesprektijden boven de 70 minuten uitkwamen. Functionarissen wezen daarnaast op cijfers waaruit blijkt dat het verlies van 14 miljoen uur tijd van belastingbetalers in HMRC-wachtrijen de Britse economie circa £275 miljoen aan verloren productiviteit heeft gekost.

Lange wachttijden bij de belastingdienst gaan aan deze toezegging vooraf. De eigen gepubliceerde dienstverleningsstatistieken van HMRC laten zien dat het aandeel beantwoorde telefoongesprekken in recente jaren onder de eigen normen bleef, en leden van de Treasury Select Committee hebben het departement herhaaldelijk onder druk gezet over de verslechterende prestaties van de telefoonlijnen. In 2023 schrapte HMRC binnen enkele dagen een plan om haar self-assessment-telefoonlijn het grootste deel van de zomer te sluiten, na felle kritiek, terwijl ze steeds meer belastingbetalers naar haar app en online diensten leidde.

Aanpak van HMRC en 'vriendjeskapitalisme'

Reform heeft de afgelopen maanden een hele reeks beleidsmaatregelen uitgerold om de regelgevingskosten voor kleine bedrijven te verlagen, waaronder het vervangen van de GDPR door een "lichter" regime voor de bescherming van persoonsgegevens en het verhogen van de btw-drempel naar £150.000 — een poging om een groep te bedienen waarvan organisaties als de Federation of Small Businesses zeggen dat ze aanzienlijke tijd verliest aan belastingadministratie. Deze push komt nu de partij hoog scoort in nationale peilingen na het winnen van honderden raadszetels bij de lokale verkiezingen in mei.

Senior partijfiguren zijn echter recentelijk op ramkoers geraakt met grote Britse bedrijven over migratiecontroles. Binnenlandwoordvoerder Zia Yusuf heeft Serco, Deliveroo en Vodafone aangevallen over asielhotels, werk van illegale migranten en simkaarten die worden uitgedeeld aan mensen die het Kanaal in kleine boten zijn overgestoken.

Jenrick zette woensdag extra in op zijn kritiek op grotere bedrijven die "de belastingbetaler uitbuiten". Gevraagd of grotere bedrijven het doelwit zouden worden, zei hij dat de partij niet in "vriendjeskapitalisme" gelooft, en voegde daaraan toe dat bedrijven het "erg zwaar zullen krijgen onder een Reform-regering" als ze illegale werknemers in dienst hebben.

Hij steunde daarnaast de toezegging van de partij om hard op te treden tegen slechte prestaties bij HMRC, met de woorden: "Wij vragen hun alleen hun werk te doen." In de aankondiging werd niet toegelicht hoe het krediet van £30 zou worden geverifieerd aan de hand van telefoongegevens, of hoe boetes voor ambtenaren zouden werken naast de bestaande ambtelijke procedures voor het aanpakken van slechte prestaties.

Reform houdt haar partijcongres in het eerste weekend van september in Birmingham, waar de partij voor het eerst een speciaal aangewezen "bedrijvendag" organiseert om in gesprek te gaan met topfiguren uit het bedrijfsleven. Jenrick beloofde dat het de "indrukwekkendste bedrijvendag" zou worden die door een politieke partij wordt georganiseerd op de komende congressen.