Twee kopstukken van Reform UK zijn opgestapt nadat een undercoveronderzoek leek te tonen hoe zij een donor regelden om verkiezingspeilingen te betalen, in mogelijke strijd met de kieswet.

James Orr, hoofd beleid van Reform, en Dan Jukes, een topassistent van Nigel Farage, stapten op in afwachting van de uitkomst van een intern onderzoek dat volgens de partij "onafhankelijk en zonder vooroordeel" zal worden uitgevoerd.

Oppositiepartijen hebben Reform bij de politie gemeld wegens wat zij stellen dat een schending van de kieswet in de film is, waarin te zien is hoe Orr en Jukes een Amerikaanse 'donor' regelen om drie op armlengte uitgevoerde onderzoeken te betalen bij peilersbureau JL Partners. Volgens de Political Parties, Elections and Referendums Act 2000 (PPERA) moeten donaties aan geregistreerde partijen afkomstig zijn van toegestane bronnen – in grote lijnen in het VK geregistreerde kiezers en in het VK gevestigde entiteiten – en worden vastgelegd en gemeld aan de Electoral Commission. Het kanaliseren van geld via tussenpersonen om de echte donor te verbergen, een praktijk die bekendstaat als omzeiling, is verboden onder dezelfde wetgeving. Daarom staat de betrokkenheid van een zogenaamde Amerikaanse financier centraal in de beschuldigingen.

De documentaire werd donderdagavond uitgezonden, precies toen de partijconferentie van Reform UK in Birmingham begon. Daarin is te zien hoe Farage de vertegenwoordigers van de undercoverjournalist ontmoet en hun vertelt dat de peiling "geweldig" was en een uitstekende "kwaliteit voor zijn geld" betekende.

De undercoveractie werd uitgevoerd door Verbatim, de journalistieke onderzoeksafdeling van het Centre for Climate.

Terwijl hij de voordelen van het opbouwen van een relatie met de partij aanprees, zei Jukes tegen de vermeende donor: "If Nigel makes it to Number 10, you're having a pint with who's effectively gonna be his chief of staff in Number 10. If that isn't a business interest, I don't know what is." ("Als Nigel het tot Number 10 schopt, drink je een pint met wie in feite zijn stafchef in Number 10 zal worden. Als dat geen zakelijk belang is, weet ik het ook niet meer.")

Beleidschef Reform: 'Vertel hier niemand iets over'

Op de opnames is te horen hoe Orr de 'donor' – een journalist van Verbatim – vertelt dat Farage afstand zou bewaren tot de peilingsoperatie. "I wouldn't breathe a word of this to anybody," zei hij. "Nigel doesn't know. Won't know. It's the kind of thing he would rather not know." ("Ik zou hier tegen niemand een woord over zeggen. Nigel weet het niet. Zal het niet weten. Het is het soort ding dat hij liever niet weet.")

Orr, algemeen gezien als de belangrijkste intellectuele motor achter Reform UK, suggereerde in het stiekem gefilmde materiaal ook dat het publiek nooit zou weten wat de echte bron van de financiering was, en noemde hij de kieswaakhond "volkomen nutteloos".

In gesprek met LBC zei Farage dat de undercoveractje een valstrik was.

"The party has broken no laws, not taken dodgy money or anything like that. It's a clear case of entrapment, and they got a couple of our contractors to say things that perhaps should not have been said. They have been removed this morning. I'm not happy about it." ("De partij heeft geen wetten gebroken, geen twijfelachtig geld aangenomen of iets dergelijks. Het is een duidelijk geval van een valstrik, en ze hebben een paar van onze contractors dingen laten zeggen die beter niet gezegd hadden kunnen worden. Ze zijn vanochtend verwijderd. Daar ben ik niet blij mee.")

"An independent third party commissioned a poll. It was helpful to Reform but we had nothing to do with it. There's nothing illegal about it. Polling can be paid for by anybody providing it was put into the public domain." ("Een onafhankelijke derde partij heeft een peiling laten uitvoeren. Het was nuttig voor Reform, maar wij hielden er geen enkele verstand mee. Er is niets illegaals aan. Peilingen kunnen door iedereen betaald worden, mits ze openbaar worden gemaakt.")

"There's no question of illegality – I have a strong KC's opinion on that. It was an independent third party. That is nothing." ("Er is geen sprake van illegaliteit – ik heb een stevige opinie van een KC daarover. Het was een onafhankelijke derde partij. Dat stelt niets voor.")

Hij voegde toe: "We threaten the whole establishment ecosystem which has been in power for 100 years. They don't want a new political party, a new set of faces coming in and taking over. No illegal transaction has occurred." ("Wij bedreigen het hele establishment-ecosysteem dat al 100 jaar aan de macht is. Ze willen geen nieuwe politieke partij, geen nieuwe gezichten die binnenkomen en het overnemen. Er heeft geen illegale transactie plaatsgevonden.")

Reform heeft elke misdraging ontkend en de undercoveroperatie bestempeld als een "politieke valstrik van een aantal net-zero-activisten". De partij zei geen verdere uitspraken te doen zolang het onderzoek loopt.

Naar aanleiding van de reportage schreef Lisa Smart, woordvoerder van de Liberal Democrats voor het Cabinet Office, aan het speciale onderzoeksteam van de Met Police over wat zij beschreef als een "mogelijke ernstige schending van de kieswet" (x.com/LibDems).

"The breach raises alarming questions about whether there has been a wider complacency toward foreign interference by the individuals involved," voegde zij eraan toe. ("De schidding roept alarmerende vragen op over of er bij de betrokkenen een bredere laksheid bestaat ten aanzien van buitenlandse inmenging.")

Labour heeft gezegd de kwestie eveneens bij de politie te willen melden, en de Green Party heeft ook om een onderzoek gevraagd.

"This scandal goes right to the top of Reform UK," zei partijvoorzitter Bridget Phillipson van Labour (x.com/bphillipsonMP). "Nigel Farage needs to urgently prove today that his top team haven't broken the law and secretly plotted to undermine our democracy." ("Dit schandaal reikt tot de top van Reform UK. Nigel Farage moet vandaag dringend bewijzen dat zijn top team de wet niet heeft gebroken en niet stiekem heeft samengezworen om onze democratie te ondermijnen.")

"It's not just Farage's secret £5 million 'gift'. Time and again he and his mates think the rules don't apply to them. The sleaze and scandal now engulfing him and his Party isn't going away – it's getting worse." ("Het gaat niet alleen om Farages geheime 'gift' van £5 miljoen. Steeds weer denken hij en zijn maten dat de regels niet voor hen gelden. Het gesjoemel en de schandalen die hem en zijn partij nu overspoelen verdwijnen niet – het wordt erger.")

Het onderzoek stort de partij in een nieuw smeer-schandaal, maanden nadat vragen over de aard van een gift van £5 miljoen van een miljardair in cryptovaluta Nigel Farage dwongen om terug te treden als parlementslid en een tussentijdse verkiezing uit te schrijven. De partijleider won de stemming vorige maand met ruime marge.

De Met Police zei in een verklaring: "We're aware of media reporting on Thursday, 3 September involving political party donations and an alleged breach of the Political Parties, Elections and Referendums Act 2000 relating to polling." ("We zijn ons bewust van mediaberichtgeving van donderdag 3 september over donaties aan politieke partijen en een vermeende schending van de Political Parties, Elections and Referendums Act 2000 met betrekking tot peilingen.")

"We will assess this matter and any information provided to us." ("We zullen deze kwestie beoordelen, evenals alle informatie die ons wordt verstrekt.") Het speciale onderzoeksteam van de politiemacht behandelt klachten over gekozen functionarissen en partijfinanciering; een eventuele beoordeling bepaalt of een volledig onderzoek volgt. Daarnaast heeft de Electoral Commission de bevoegdheid om schendingen van de PPERA te onderzoeken en boetes aan partijen op te leggen, waardoor de kwestie zowel door politie als toezichthouder kan worden beoordeeld, zelfs als er geen strafzaak komt.