Amerikanen hebben weinig ervaring met het terugvorderen van gestolen of afgeperste rijkdom van gevallen autoritaire heersers, maar een groep landen die met kleptocratie heeft geworsteld — Nigeria, Peru en de Filipijnen — kan een routekaart bieden, betoogde voormalig Republikeins spraakschrijver David Frum in The Atlantic. Die terugvorderingen duurden decennia en waren afhankelijk van gespecialiseerde instanties en grensoverschrijdende samenwerking — een precedent met voor de hand liggende implicaties voor een eventuele Amerikaanse poging, aangezien illegaal verkregen activa doorgaans in het buitenland worden ondergebracht in jurisdicties met strenge geheimhoudingswetten.

Frum schreef dat de zelfverrijking van de Trump-familie de Verenigde Staten in dezelfde categorie heeft geplaatst als herstellende, enigszins beruchte democratieën — een gevolg, aldus Frum, van het feit dat Amerikanen een veroordeelde crimineel kozen en de Republikeinse Partij haar parlementaire taken opgaf. Toch merkte hij op: "goed uitgevoerd kan dit werk rechtvaardigheid leveren en democratische instellingen op lange termijn versterken. Maar het opruimen na een corrupt regime brengt ook serieuze uitdagingen en risico's met zich mee."

Volgens Frum heeft president Donald Trump zijn ambt misbruikt om zichzelf en zijn familie te verrijken op manieren die ongeëvenaard zijn, "niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook in de geschiedenis van vrijwel elke vergelijkbare democratie." De enige vergelijkbare figuur, zo zei hij, is Italië's voormalige premier Silvio Berlusconi — die tot een gevangenisstraf werd veroordeeld.

"Trump loopt weinig gevaar om naar de gevangenis te gaan," zei Frum, eraan toevoegend dat het door Republikeinen gedomineerde Amerikaanse Hooggerechtshof hem "aanzienlijke straffeloosheid heeft verleend, zelfs als hij in 2029 het ambt verlaat zoals de Grondwet vereist. … Maar een oud-president blijft onderworpen aan civiele aansprakelijkheid, en de opbrengsten van omkoping, afpersing, handel met voorkennis en marktmanipulatie kunnen worden blootgesteld aan civiele sancties. Andere landen hebben de weg gewezen."

Peru

Alberto Fujimori, in 1990 tot president van Peru gekozen, ontbond het Congres en het Hooggerechtshof van het land en herschreef de Peruaanse grondwet om zijn eigen herverkiezing in 1995 mogelijk te maken. Daarna kwam de zelfverrijking: zijn inlichtingenchef leidde een systeem van verduistering en smeergelden dat "honderden miljoenen dollars op buitenlandse bankrekeningen verzamelde." Kort nadat Fujimori in 2000 voor een derde termijn was herkozen, vluchtte hij het land uit. Peru reageerde door een speciaal openbaarksanktiekantoor op te zetten en nauw samen te werken met landen waar Fujimori's betwiste activa waren ondergebracht.

"Peru heeft sindsdien ongeveer 200 miljoen dollar aan verduisterde rijkdom teruggekregen van rekeningen op de Caymaneilanden, in Zwitserland, de Verenigde Staten en Luxemburg," zei Frum.

De Filipijnen

De Filipijnse dictator Ferdinand Marcos plunderde twee decennia lang miljarden dollars. "Na zijn val richtte zijn democratisch gekozen opvolger, Corazon Aquino, een Presidential Commission on Good Government op om deze gestolen rijkdom terug te vorderen," zei Frum. "In 2022 had de PCGG 5 miljard dollar teruggebracht naar de Filipijnen, volgens berichtgeving van de toonaangevende Engelstalige krant van het land." Zelfs toen was het werk van de commissie decennia na de val van Marcos nog steeds gaande — een indicatie van hoe lang zulke terugvorderingen kunnen duren.

Nigeria

In Nigeria leidde leider Sani Abacha ongeveer 4 miljard dollar af naar buitenlandse rekeningen en shellbedrijven. In 2002 richtte het land een gespecialiseerde eenheid op, de Economic and Financial Crimes Commission, om het geld terug te vorderen van Abacha's erfgenamen.

"Dit werk kreeg aanzienlijke hulp van de Zwitserse regering, die ermee instemde rekeningen van Abacha te bevriezen, en van de Verenigde Staten, die hard optraden tegen shellbedrijven in bezit van Abacha," zei Frum. "Nigeria kreeg ongeveer 1,5 miljard dollar terug, volgens de telling van de Wereldbank."

De les voor de Verenigde Staten

"De boodschap voor Amerikanen? Het terugvorderen van corrupte activa van gevallen leiders is niet hopeloos, maar het is moeilijk en riskant," zei Frum. "Dit werk vereist permanente instellingen die specifiek belast zijn met onderzoek en vervolging, en brede internationale samenwerking om zwart geld op te sporen, te identificeren, te vorderen en terug te geven."

Niettemin is deze inspanning noodzakelijk, hield hij vol, omdat "als de Trump-familie het geld dat ze deze ambtstermijn heeft verworven mag houden, de volgende generatie Trumps veel rijker zal zijn dan Donald Trump ooit is geweest." Voor lezers die volgen wat er daarna komt, zijn de praktische vragen waar Frums stuk op wijst institutioneel: of het Congres een toegewijde terugvorderingsinstantie opricht of daartoe in staat stelt, en of Amerikaanse autoriteiten samenwerken met de buitenlandse jurisdicties waar betwiste activa worden gehouden.