Door Mandy Freund

De wereld bereidt zich voor op wat de sterkste El Niño uit de geschiedenis zou kunnen worden. De Verenigde Naties hebben een scherpe waarschuwing afgegeven dat de planeet de 'gevarenzone' van extreem weer is binnengegaan, op basis van data die aangeven dat het huidige El Niño alle eerdere records zal breken.

El Niño is een van nature optredend weersfenomeen dat variaties in temperatuur en wind over de Stille Oceaan veroorzaakt en het weer over de hele wereld beïnvloedt. Het is de warme fase van de El Niño–Southern Oscillation (ENSO), een terugkerend klimaatpatroon dat doorgaans elke twee tot zeven jaar afwisselt met zijn koele tegenhanger, La Niña. Tijdens een El Niño verzwakken de passaatwinden en schuift warm water dat zich normaal in het westelijke deel van de Stille Oceaan verzamelt, oostwaarts richting de Amerika's, met gevolgen voor neerslag, stormen en temperaturen ver buiten de tropen. De wereld heeft in het verleden veel sterke El Niño's meegemaakt, maar nog nooit een die zo uitzonderlijk sterk was of zich zo snel heeft ontwikkeld als deze.

Wat zit er achter deze mogelijk recordbrekende gebeurtenis, en wat kan die voor het weer wereldwijd betekenen?

Hoe wetenschappers El Niño meten

Wetenschappers volgen El Niño-activiteit met temperatuurdata uit het tropische deel van de Stille Oceaan nabij de evenaar. Vroeger hield dat simpelweg in dat werd gemeten hoe hoog of laag de temperaturen in dit gebied waren. Tegenwoordig gebruiken wetenschappers en weersorganisaties — waaronder het Australische Bureau of Meteorology — echter een relatieve index. In plaats van alleen temperaturen te meten, houdt deze index rekening met de achtergrondverwarming door klimaatverwerking, waardoor het veel makkelijker wordt om vast te stellen hoe intens een El Niño is in een opwarmend klimaat.

Het huidige El Niño valt om twee redenen op:

Het kwam buitengewoon vroeg op gang. El Niño bereikt zijn piek doorgaans tussen november en januari, maar deze is nu al vroeg in het seizoen ongebruikelijk warm en heeft zijn zomerpiek nog niet eens bereikt.

Het is buitengewoon heet. Recente data tonen dat de relatieve index in augustus 2,3°C boven het gemiddelde lag — sterker dan in andere El Niño-jaren.

In Australië gaan El Niño-jaren doorgaans gepaard met heettere en drogere omstandigheden, al verschilt de impact per gebeurtenis. De invloed van El Niño op de wereldtemperatuur heeft bovendien vaak vertraging: omdat de oceaan opgeslagen warmte geleidelijk afstaat, wordt het volledige verwarmende effect op de gemiddelde wereldtemperatuur meestal pas in het jaar na de piek van het fenomeen gevoeld. Deze El Niño zal echter in 2027 recordbrekende wereldtemperaturen veroorzaken.

Wat doet het met het weer in de wereld?

Dit historische El Niño verandert de weerspatronen over de hele wereld al, met de meest directe en ernstige gevolgen in landen rond de Stille Oceaan. Indonesië was deze maand bijvoorbeeld in gevecht met enorme bosbranden, en wetenschappers zien het huidige El Niño als een belangrijke aanjager van de steeds feller wordende branden. Langs de westkust van Zuid-Amerika heeft de instroom van warm Pacifisch water in het verleden de visserij verstoord doordat de opwelling van koud, voedselrijk water dat mariene ecosystemen in stand houdt werd onderdrukt — een van de best gedocumenteerde regionale effecten van het fenomeen.

El Niño veranderd ook waar en hoe cyclonen ontstaan. Satellietbeelden tonen vier actieve tropische cyclonen in de Stille Oceaan, van nabij Japan tot aan Hawaï toe — een uiterst ongebruikelijke situatie. El Niño stimuleert de cycloonactiviteit in het oostelijke en centrale deel van de Stille Oceaan doorgaans door warmer water naar die gebieden te voeren, en normaal zijn er slechts een of twee van zulke cyclonen tegelijk zichtbaar.

Australië ligt wat verder van de directe effecten van El Niño, maar de aanwezigheid ervan zal richting de lente sterker voelbaar worden. Uit het seizoensvoorspel van het Bureau of Meteorology blijkt dat het land tot nu toe een klassieke El Niño-reactie laat zien: de temperaturen stijgen — deze week tot een ongebruikelijke 37°C in delen van Noord-Australië — en het wordt steeds droger. Veel van het oosten en midden van Australië staat een ongebruikelijk droge lente en zomer te wachten, wat het bosbrandrisico kan vergroten.

Een recordbrekend El Niño zal echter niet automatisch catastrofale bosbranden in Australië veroorzaken. Van de laatste drie sterke gebeurtenissen viel de krachtige El Niño van 1982 samen met droogteachtige omstandigheden, terwijl tijdens 1997-98 en 2015-16 sommige delen van Australië te maken kregen met stortregens, zelfs toen andere regio's nauwelijks neerslag registreerden.

Wat de toekomst brengt

De versterkende El Niño zal de gevolgen van klimaatverandering naar verwachting verergeren. Naarmate het fenomeen sterker wordt, zullen landen wereldwijd steeds extremere weer het hoofd moeten bieden. tragisch genoeg worden de meest achtergestelde gemeenschappen het zwaarst getroffen: naar verwachting zullen bijna 50 miljoen mensen in kwetsbare regio's in acute honger belanden. Boeren over de hele wereld krijgen te maken met onvoorspelbaarder weer, van gewasvernietigende overstromingen in Zuid-Amerika tot ernstige droogte in delen van Afrika — verstoringen die hun weerslag hebben op de wereldwijde voedselketens, zoals eerdere sterke El Niño's lieten zien in de grondstoffenproductie in meerdere regio's.

Om mensen en ecosystemen te beschermen moeten overheden investeren in degelijk onderzoek. Er is dringend meer modelleercapaciteit nodig om vast te stellen welke regio's het zwaarst worden getroffen door het versterkende El Niño — zeker in Australië, waar nog beperkt inzicht bestaat in hoe klimaatverandering boven op een sterk El Niño de lokale omstandigheden zal beïnvloeden.

Dit recordbrekende El Niño vergroot de destructieve effecten van klimaatverwerking al. Maar het zou ook precies de stimulans kunnen zijn die de wereld nodig heeft om eindelijk afscheid te nemen van fossiele brandstoffen en de opwarmende emissies terug te dringen.

The Conversation via Reuters Connect

Mandy Freund is universitair docent Climate Science Geography aan de University of Melbourne. Zij ontvangt financiering van het ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century.