Rebel Creamery, waarvan het ijs bij Walmart, Kroger, Safeway en andere supermarkten in heel de Verenigde Staten wordt verkocht, heeft in Utah Chapter 11-faillissementsbescherming aangevraagd terwijl het bedrijf in beroep gaat tegen een vonnis van 23,785 miljoen dollar dat in een geschil over trade dress (de kenmerkende uitstraling van de verpakking) aan concurrent Van Leeuwen Ice Cream is toegekend.

Rebel Creamery LLC diende het verzoek op 14 augustus in bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank voor het District Utah, volgens rechtbankstukken. Het bedrijf meldde circa 13,78 miljoen dollar aan activa en 23,85 miljoen dollar aan schulden.

Van Leeuwen staat vermeld als een van de ongedekte schuldeisers van Rebel, met een vordering van 23,785 miljoen dollar die voortvloeit uit het federale vonnis. Rebel voerde de vordering aan als betwist en gaf aan dat tegen het vonnis beroep is ingesteld. Het vonnis van Van Leeuwen vormt vrijwel alle ongedekte schulden die in de faillissementsstukken van Rebel tegen vaste bedragen zijn opgevoerd.

Chapter 11 stelt een bedrijf in staat door te blijven opereren terwijl het onder toezicht van de rechtbank zijn schulden herstructureert, en de aanvraag activeert een automatisch uitstel (automatic stay) dat invorderingspogingen en de meeste rechtszaken tegen de schuldenaar stillegt. Daardoor ligt de tenuitvoerlegging van het vonnis van Van Leeuwen stil zolang de faillissementsprocedure loopt. Betwiste vorderingen zoals die van Van Leeuwen worden doorgaans binnen de faillissementsprocedure afgehandeld of begroot voordat erop wordt uitgekeerd, en de uitkomst van het beroep van Rebel bepaalt hoeveel van de vordering Van Leeuwen uiteindelijk kan doen gelden. Het uitstel betekent niet dat het eigen beroep van Rebel stopt; dat kan los van de faillissementsprocedure bij de federale rechtbanken doorgang vinden.

In de stukken meldde het bedrijf voorts circa 5,22 miljoen dollar aan contante middelen en kasequivalenten, 2,59 miljoen dollar aan openstaande vorderingen en 5,65 miljoen dollar aan voorraad. In het vrijwillige verzoek van Rebel werden zowel de activa als de verplichtingen geschat op tussen de 10 miljoen en 50 miljoen dollar, en werd aangegeven dat er middelen beschikbaar zouden zijn voor uitkering aan ongedekte schuldeisers. In de stukken wordt Austin Archibald vermeld als manager en lid van het bedrijf, en Michael Johnson van het advocatenkantoor Ray Quinney & Nebeker als faillissementsadvocaat.

De faillissementsaanvraag volgde minder dan een maand nadat de Amerikaanse districtsrechter Eric Komitee had geoordeeld dat Rebel met zijn ijsverpakking opzettelijk inbreuk had gemaakt op de trade dress van Van Leeuwen en deze had verwaterd.

"Het bewijs tijdens dat proces liet geen twijfel bestaan dat Rebel inbreuk maakte op de trade dress van Van Leeuwen en deze verwaterde, en dat dit opzettelijk gebeurde", schreef Komitee in een memorandum en beschikking van 16 juli.

Van Leeuwen spande in 2021 een zaak tegen Rebel aan, met de stelling dat de verpakking van Rebel het kenmerkende uiterlijk van de ijs-pints van Van Leeuwen kopieerde. De rechtbank omschreef de trade dress van Van Leeuwen als monochrome kartonnen pints met bijpassende deksels, een overwegend pastelkleurig palet, zwarte cursieve lettering en een algeheel minimalistisch ontwerp. Trade dress is een vorm van merkenbescherming onder de federale Lanham Act die betrekking heeft op de algehele uitstraling en verpakking van een product in plaats van op een naam of logo, en een winnende eiser kan de winst van de inbreukmaker terugvorderen — de maatstaf die in deze zaak voor de toegekende vergoeding is gehanteerd.

Komitee oordeelde dat de verpakking van Rebel vergelijkbaar was en dat het bewijs de conclusies van consumentenverwarring en kwade trouw ondersteunde. De rechter gelastte Rebel de verkoop te staken van producten met een trade dress die met die van Van Leeuwen kan worden verward, en verplichtte het bedrijf de verpakking te herontwerpen.

Van Leeuwen had 36,4 miljoen dollar aan winst van Rebel geëist, maar de rechtbank verlaagde de vergoeding met 33%, omdat een deel van de verkopen van Rebel werd gedreven door de vraag naar keto- en 'better-for-you'-ijs in plaats van door de bestreden verpakking. Door de verlaging heeft Van Leeuwen recht op 23,785 miljoen dollar aan winst van Rebel uit de verkoop van ijs-pints met de inbreukmakende trade dress.

Uit de rechtbankstukken blijkt niet dat het vonnis van Van Leeuwen de enige oorzaak is van de faillissementsaanvraag van Rebel. In de faillissementsstukken van Rebel staat de rechtszaak met Van Leeuwen vermeld als aangehangen in beroep.

Bron: Fox Business