De eigenaar van Grosvenor Casinos en Mecca Bingo heeft gewaarschuwd dat de bingozalen in Groot-Brittannië een existentiële bedreiging tegemoet gaan als Andy Burnham doorgaat met een voorgestelde verhoging van de gokbelastingen van £460m.

Rank Group, het FTSE 250-vrijetijdsbedrijf, heeft de regering gewaarschuwd voor verdere belastingverhogingen in de goksector, waarbij het opmerkte dat het vorig jaar alleen al meer dan £225m aan belastingen betaalde. De waarschuwing komt op een moment waarop de fysieke gokexploitanten in Groot-Brittannië al een moeilijk landschap navigeren, waarbij het aantal bingozalen in het hele land in de afgelopen decennia sterk is afgenomen — een trend die werd versneld door het binnenverbod op roken in 2007 en de toenemende concurrentie van online gokken.

Richard Harris, bestuursvoorzitter van Rank Group, zei op donderdag: "Belastingvoorstellen van antigok-activisten blijven een schaduw werpen over een gereguleerde industrie die er trots op is banen te ondersteunen in het hele land [en] geweldige horeca-ervaringen te bieden aan miljoenen klanten."

Voorafgaand aan de benoeming van Burnham tot premier had een linkse denktank geschat dat hij £460m zou kunnen ophalen door de belasting op gok- en fruitautomaten te verhogen van 20 procent naar 40 procent.

Elke stijging van de Machine Games Duty (MGD) — de heffing op inkomsten uit gokautomaten die in 2013 werd geïntroduceerd — "zal de levensvatbaarheid van locaties bij zowel Grosvenor als Mecca verder aantasten en leiden tot een daling van de belastinginkomsten binnen 12 maanden," aldus Rank Group.

Hoewel de regering eerder dit jaar een belasting op fysieke bingozalen afschafte, betekent het wijdverbreide gebruik van gokautomaten bij Mecca Bingo-locaties dat het bedrijf kwetsbaar blijft voor een dergelijke verhoging.

Harris voegde daaraan toe dat hogere gokbelastingen erin zouden resulteren dat "geliefde bingozalen en casino's gedwongen worden te sluiten, met gevolgen voor klanten in lokale gemeenschappen."

De groep zei zich te richten op het vergroten van de omzet via digitale machines en elektronisch gokken bij zowel de Grosvenor Casino- als Mecca Bingo-locaties.

Rank verkleint portfolio van bingozalen

Rank Group rapporteerde een stijging van de gokomzet met vijf procent naar £835m voor het jaar tot juni, terwijl de winst vóór belastingen daalde met vijftien procent naar £39m.

Het bedrijf schreef de daling van de wettelijke winst deels toe aan een afschrijving van £7.5m in verband met de gokautomaten.

Grosvenor Casinos, dat ongeveer 50 locaties in het hele Verenigd Koninkrijk exploiteert, genereerde gemiddeld £7.6m aan gokomzet per week — een stijging van vijf procent op jaarbasis.

De groep installeerde 850 nieuwe machines in 37 van zijn casino's in een poging de omzet te verhogen, maar merkte op dat het conflict in het Midden-Oosten een negatieve invloed had gehad op de prestaties van de tafelspellen.

Rank heeft zijn portfolio van Mecca-bingozalen gestaag verkleind, verwijzend naar een "overaanbod" van locaties in het hele Verenigd Koninkrijk. De krimp weerspiegelt een bredere trend in de Britse bingosector, die in de afgelopen twee decennia honderden locaties heeft verloren. Het bedrijf zei dat dit heeft geleid tot "een veel gezonder portfolio van kernclubs en vlaggenschiplocaties, goed gepositioneerd om effectiever te concurreren op hun markten."

De omzet uit gokautomaten bij Mecca steeg met zes procent en vertegenwoordigde 42 procent van de totale gokomzet van het bedrijf over het jaar.

Apart bekritiseerde Entain — de FTSE 100-eigenaar van Ladbrokes — op donderdag de "aanzienlijke en teleurstellende" verhoging van de belastingen op gokken op afstand door de regering, die volgens het bedrijf had gedrukt op de onderliggende winst.