Het economische beleid van president Donald Trump heeft een 'twee Amerika's'-fenomeen veroorzaakt, aldus CNN-wereldeconoom Rana Foroohar, die waarschuwde dat deze verdeling aanzienlijke politieke risico's kan vormen voor de Republikeinse Partij in de aanloop naar de komende tussentijdse verkiezingen.

Tijdens een CNN-uitzending op woensdag, gepresenteerd door Sara Sidner, besprak Foroohar — tevens associate editor bij de Financial Times — de laatste inflatiecijfers. Volgens recente rapporten daalde het jaarlijkse inflatiecijfer in juli voor de tweede opeenvolgende maand, tot ongeveer 3,4 procent. Dat percentage, weliswaar lager dan de pieken van meerdere decennia die in 2022 werden bereikt, blijft boven de aloude doelstelling van 2 procent van de Federal Reserve, waardoor cumulatieve prijsstijgingen van de afgelopen jaren verankerd blijven in huishoudbudgetten, ook nu de maandelijkse trend verbetert.

Ondanks de dalende trend merkte Sidner op dat veel Amerikanen 'zich hun leven niet kunnen veroorloven' en hield zij Foroohar voor de vraag waarom de economische realiteit voor een groot aandeel van de consumenten nog steeds 'zo slecht' voelt. Foroohar antwoordde door erop te wijzen dat inflatie vaak fungeert als een 'achterblijvende indicator' ten opzichte van het consumentenvertrouwen, wat betekent dat officiële cijfers niet noodzakelijkerwijs de dagelijkse ervaringen weerspiegelen van mensen die boodschappen doen of hun auto voltanken. De kloof tussen geaggregeerde economische data en het sentiment van huishoudens is een aanhoudend kenmerk van de economie na de pandemie, waarbij consumentenvertrouwensonderzoeken van de University of Michigan en de Conference Board een dieper pessimisme uitstralen dan de cijfers over groei en werkgelegenheid zouden suggereren.

'Hoe voel je je als je op je kantoor zit? Hoe voel je je als je langs het benzinestation rijdt en die prijs ziet? Hoe voel je je in de supermarkt?' vroeg Foroohar. 'En mensen voelen zich al lange tijd klemgezet, en het duurt eigenlijk maanden nadat je je klemgezet begint te voelen en denkt: oh mijn hemel, ik zit in een crisis op het gebied van levensonderhoud. Ik kan mijn leven niet betalen. Mijn huis is te duur. Ik moet nadenken over de kosten van medicijnen. Het duurt even voordat dat gevoel afneemt. Het is bijna een soort inflatie-PTSS, als je het zo wilt noemen.'

Foroohar beschreef het huidige economische landschap onder Trump als 'K-vormig' — een term die economen gebruiken voor een scenario waarin de meest welvarende consumenten floreren en hun uitgaven verhogen, terwijl de meerderheid van de bevolking blijft worstelen. Dit kader kreeg brede navolging tijdens het herstel na de pandemie en is door meerdere administraties aangehaald om de uiteenlopende resultaten te beschrijven tussen huishoudens met bezittingen en huishoudens die afhankelijk zijn van loon. Deze bifurcatie verklaart, aldus Foroohar, de schijnbare tegenstelling tussen wijdverbreide berichten over een crisis in de kosten van levensonderhoud en recordbrekende uitgaven aan reizen.

'Het is al jaren hetzelfde antwoord. Het is de bifurcatie,' zei zij. 'Er zijn echt twee Amerika's. Er is een Amerika dat, en daar heb je helemaal gelijk, staat te wachten op Newark [Airport]. Ik kom daar net vandaan en het is er erg druk... Het is augustus, mensen reizen veel, eigenlijk. Reizen zit op een record, trouwens... Er zijn groepen mensen die dat geld hebben en die reizen kunnen maken. Die top 10 procent van de bevolking, waar het in de kern over gaat, geeft 60 procent van het geld in de economie uit.'

Zij vervolgde: 'Dus je kunt om je heen kijken en zeggen: oké, de restaurants zijn open, er gebeuren dingen, de economie is goed. Maar de mensen die meer naar de onderkant neigen wat betreft lonen, banen en bezittingen — misschien hebben ze niet zoveel op de aandelenmarkt. Misschien bezitten ze geen huis. Die voelen zich niet goed. Die voelen zich enorm onder druk staan.'

Deze economische frustraties zijn, aldus Foroohar, al zichtbaar in het seizoen van de tussentijdse primaries, waar kiezers zich hebben gericht op kandidaten die hen vertellen: 'we zien je, we voelen je pijn.' Die dynamiek zou, zo suggereerde zij, problemen kunnen opleveren voor de Republikeinen in november. Historisch gezien heeft de partij die het Witte Huis controleert de neiging gehad zetels te verliezen in het Congres tijdens tussentijdse verkiezingscycli, en aanhoudend negatief consumentenvertrouwen heeft die verliezen vaak versterkt, zoals het geval was in 2010 en 2022.

'Die film hebben we eerder gezien,' besloot zij.