Een aanvalsadvertentie in de gouverneursrace in Ohio — gefinancierd met 4 miljoen dollar door de Republikeinse kandidaat Vivek Ramaswamy en waarin de eigen moeder van zijn tegenstander haar beschuldigt van liegen over een traumatische jeugd — heeft een buitengewone terugslag veroorzaakt in het hart van Trump-land. De vooraanstaande krant van de staat heeft zijn Democratische rivaal gesteund, vooraanstaande Republikeinen hebben zich opgesteld om de advertentie te veroordelen, en president Donald Trump heeft persoonlijk ingegrepen en de advertentie geprezen als bewijs van 'een goudmijn te hebben gevonden'.

Volgens een commentaar dat door Alternet is gepubliceerd, is het conflict iets groters geworden: een toets of de publieke tolerantie voor een decennium van politiek normdoorbrechend gedrag eindelijk een kantelpunt nadert, en een vroege waarschuwing voor de ambities van vicepresident JD Vance om ooit de beweging te leiden die Trump heeft opgebouwd.

De advertentie en haar doelwit

Ramaswamy, de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap van Ohio, stak 4 miljoen dollar in een poging zijn tegenstander, Dr. Amy Acton, aan te vallen met een advertentie waarin haar eigen moeder haar beschuldigt van liegen over haar traumatische jeugd.

Acton reageerde met de productie van gerechtelijke documenten waaruit bleek dat haar stiefvader haar verkrachte toen ze twaalf jaar oud was, en dat haar moeder had gezegd dat ze erover loog. Donna Arthur verloor het ouderlijk gezag over Acton en haar broer, en sindsdien hebben ze geen contact meer gehad. Een grand jury klaagde de stiefvader, Cledith Arthur, in 1978 aan; hij vluchtte uit de staat en overleed later in 2004 in Pennsylvania.

Een opstand binnen de GOP

De advertentie riep in heel Ohio een enorme terugslag op. The Columbus Dispatch, de voornaamste krant van de staat, steunde Acton naar aanleiding daarvan en noemde de advertentie "walgelijk en verontrustend." De Republikeinse elite van Ohio stelde zich op om haar te veroordelen: de secretary of state van de staat, de voormalige voorzitter van het staatsparlement en de Amerikaanse senator Jon Husted.

Zelfs Ramaswamy's rivaal in de voorverkiezing, Casey Putsch — volgens de columnist geliefd bij de neo-nazi's van de Buckeye State — zei dat hij na het zien van de advertentie op de Democratische kandidaat zou stemmen. De zittende Republikeinse gouverneur van Ohio, Mike DeWine, noemde de advertentie "diep, diep verontrustend" en drong er, terwijl hij zijn steun aan Ramaswamy handhaafde, bij hem op aan haar terug te trekken. De kloof was opvallend: een zittende gouverneur die de kandidaat die hij had gesteund aanspoorde een advertentie terug te trekken waar die kandidaat miljoenen voor had betaald om te verspreiden.

Ramaswamy had eerder in de week de kans gehad zich van de advertentie te distantiëren; toen ze viraal ging, was het niet duidelijk of zijn campagne er iets mee te maken had. Vervolgens nam hij op woensdag alle twijfel weg door miljoenen in de verspreiding ervan te pompen. Op dat punt, schrijft de columnist, was hetgeen gedaan was gedaan: zelfs als hij de advertentie terugtrok, was hij er al om bekend dat hij haar had omarmd nadat ze verontwaardiging had losgemaakt.

Vance verdedigt de advertentie

De advertentie kreeg al vuur te verduren voordat Vance — die Ohio vertegenwoordigde in de Senaat voordat hij vicepresident werd — ten tonele verscheen. Tijdens een campagne-toespraak zei hij dat Ramaswamy "de dingen noemt zoals ze zijn, en Amy Acton een leugenaar noemt." Tegen journalisten zei hij "geërgerd te zijn wanneer ik Republikeinen in het hele land zie die meer klagen over die advertentie dan over wat de Democraten in het Congres en andere Democraten met de Verenigde Staten van Amerika willen doen. Ik zou tegen de Republikeinen van Ohio zeggen: denkt u werkelijk dat Amy Acton ongeschikt is om gouverneur van de staat Ohio te zijn? Dat vind ik wel."

Een clip van de opmerkingen werd via journalist Aaron Rupar verspreid op Bluesky:

Trump: 'een goudmijn'

Trump zelf omarmde de strategie en schreef: "De pers liegt om iedereen te overtuigen dat deze advertentie slecht is, omdat hij zo goed is! Wie zou zo'n advertentie niet gebruiken? Ik zou dat doen. Dat heet 'een goudmijn raken'."

De opvolgingsvraag

Het commentaar opent met een vraag die de columnist volgens eigen zeggen vaak krijgt: zou het niet beter zijn Trump met rust te laten, aangezien afzetting en verwijdering hem zou maken tot president JD Vance? Hij is het met de ondertoon eens. Vance is, in zijn beoordeling, listig en fanatiek, een overtuigd aanhanger van het christelijk nationalisme, en als iemand de 'fascistoïde' den van Big Tech kan verwezenlijken, dan is hij het.

Toch maakt de columnist zich, zo zegt hij, geen zorgen over de opvolging, om twee redenen. Ten eerste zou het verwijderen van Trump op zichzelf al goed zijn. Ten tweede houdt niemand van JD Vance, hoe beangstigend het vooruitzicht ook is. Afgezien van het vicepresidentschap is Vance vooral bekend als junior-senator uit Ohio die zijn identiteit even vaak veranderde als zijn sokken. Trumps aanhangers zijn niet de zijne. Vances grootste publiek bestaat uit manosphere-podcasters en conservatieven die vinden dat de paus niet katholiek genoeg is — luid, betoogt de columnist, maar geen kiezerspubliek.

Vances grootste probleem, vervolgt de column, is zijn reputatie als huurling: een politicus die bereid is zijn geest, lichaam en ziel te verkopen voor macht, zelfs tot aan zelfvernedering toe. En het probleem met zelfvernedering is dat uiteindelijk niemand je meer vertrouwt of serieus neemt, niet eens de mensen voor wie je jezelf vernedert. Vance ziet dat anders, omdat zijn ambitie geen grenzen kent; eer, fatsoen en zelfrespect zijn, in deze lezing, louter instrumenten om doelen te bereiken.

Maar Trump staat al lang op het toneel — een decennium van walgelijke vertoningen, zoals de columnist het formuleert — en nu zijn afkeuringscijfers records breken, nadert de publieke tolerantie voor walgelijkheid mogelijk een kantelpunt. Hij is voorzichtig om de zaak niet te overdrijven: het gat, schrijft hij, is diep. Toch wijst hij op Ohio als bewijs.

Kenners van autoritaire geschiedenis, merkt hij op, zeggen dat opvolgers zelden succesvol zijn. Een leider kan het idee niet verdragen dat er iemand na hem komt, want als dat waar zou zijn, zou zijn macht langzaam afnemen naarmate zijn coalitie zich voorbereidt op de toekomst. Trump, zo luidt het betoog, bevindt zich op hetzelfde spoor. Vance zal MAGA niet erven; zijn baas zal elke poging daartoe saboteren.

In de ogen van de columnist is Vance toch gedoemd — wat de reden is dat hij zich weinig zorgen maakt over de gevolgen van het verwijderen van de president. Vance is het product van een politiek die mensen als middel behandelt in plaats van als doel op zich. Er is niets wat Trumps mensen niet zullen zeggen om de "libs te pakken", en er is geen enkel principe dat ze niet zullen ontheiligen in hun jacht op macht: het slachtoffer van kinderverkrachting beschuldigen van liegen? Ja. Haar vervreemde en duidelijk getroubleerde moeder tegen haar gebruiken? Ja.

Deze vertoningen spelen zich al tien lange jaren af, schrijft de columnist; de routine is vertrouwd en het geduld raakt op. Alle schijn is verdwenen — er is werkelijk geen enkel fatsoensgevoel meer. Het is passend dat Vance uit Ohio komt, concludeert hij, want in Ohio zijn de eerste tekenen van een blijvende reactie zichtbaar.