De opkomst van kunstmatige intelligentie zorgt voor een grote groei van de energievraag en stimuleert een allesboven-de-tafel-benadering van energieontwikkeling, waardoor geavanceerde aardwarmte een toevloed aan investeringen en hernieuwde beleidsbelangstelling naar zich toe trekt. Een nieuwe golf van aardwarmteprojecten en startups van de volgende generatie beschikt wellicht nu over de steun die nodig is om deze geavanceerde, continu beschikbare schone energietechnologie uit het laboratorium naar commerciële markten in de hele Verenigde Staten te brengen.

Aardwarmte is geen nieuwe technologie, maar in traditionele vorm zijn de toepassingen ernstig beperkt. Het proces vangt thermische energie uit de kern van de aarde op waar deze vanzelf aan het oppervlak ontsnapt – zoals bij geisers – en zet die warmte om in elektriciteit. Het probleem is dat dergelijke openingen geologische anomalieën zijn, waardoor aardwarmte alleen op plaatsen als Ijsland levensvatbaar en schaalbaar is en vrijwel nergens anders ter wereld.

Creatieve benaderingen om die natuurlijke thermische energie aan te boren, kunnen aardwarmte-energie binnenkort dicht bij huis brengen. Geavanceerde aardwarmtemethoden lenen boortechnologieën van de olie- en gassector – en in sommige gevallen zelfs van nucleaire fusie – om dieper de aarde in te boren en de warmte van de kern vrijwel vanaf elk punt aan het oppervlak te bereiken. Deze technologieën zijn zeer veelbelovend voor de energiesysteemtransitie en commerciële toepassing: ze zijn volledig emissievrij, maar niet intermitterend zoals zon en wind. Bovendien genieten ze nog steeds brede steun van beide politieke partijen, inclusief krachtige beleidsmatige steun van de huidige regering.

Sommige bedrijven willen een stap verder gaan en nog dieper boren om hogere temperaturen te bereiken voor krachtigere energieopwekking. Op dieptes van ongeveer 10 tot 20 kilometer kunnen de temperaturen van gesteente boven de 400 graden Celsius uitkomen – heet genoeg om water superkritisch te maken, een toestand die per eenheid aanzienlijk meer energie bevat dan gewone stoom en de productie van een enkel aardwarmteput aanzienlijk zou kunnen verhogen. Die temperaturen en dieptes bereiken ligt echter buiten de praktische grenzen van conventionele mechanische boorkoppen, die onder dergelijke extreme hitte en druk snel slijten.

Een van de toonaangevende startups die deze "superhete" aardwarmte op nutsvoorzieningsschaal ontwikkelt, is zojuist een grote stap dichter bij de verwezenlijking van dat plan gekomen. Quaise Energy uit Houston kondigde deze week de definitieve afronding van zijn Series B-financiering aan, met in totaal 180 miljoen dollar aan eigen vermogen. Een aanzienlijk deel van dat geld – 35 miljoen dollar – komt van boorreus Nabors Industries. De aanpak van Quaise is geworteld in onderzoek van het Plasma Science and Fusion Center van MIT, dat de gyrotrontechnologie ontwikkelde die wordt gebruikt om millimetergolven op te wekken. De betrokkenheid van Nabors, een van 's werelds grootste aannemers voor boorwerkzaamheden aan land, past in een bredere trend waarin olieveldservicebedrijven hun expertise op het gebied van diepboring – én kapitaal – inzetten voor aardwarmte-initiatieven, in sommige gevallen als afdekking tegen de langetermijnonzekerheid van de vraag naar hun kernactiviteiten in olie en gas.

"Wij ontsluiten de krachtigste schone energiebron op aarde, en de Series B toont het sterke vertrouwen van een breed scala aan investeerders," aldus Carlos Araque, CEO en president van Quaise Energy, in Business Wire.

"De millimetergolftechnologie van Quaise verandert de situatie volledig door superheet gesteente te bereiken op temperaturen en dieptes die met conventioneel boren onbereikbaar zijn, waardoor aardwarmte van een locatieafhankelijke bron verandert in een mondiale energieoplossing," voegde Anthony G. Petrello, president en CEO van Nabors, daaraan toe.

Het tijdstip voor aardwarmte-energie op gigawattschaal had nauwelijks beter gekund, nu betrouwbare en inheemse vormen van schone energie tegen de achtergrond van de AI-boom belangrijker zijn dan ooit. Hyperscalers van datacenters doen de prognoses van de energievraag met verbazingwekkende snelheid oplopen en hervormen het mondiale energielandschap. Aardwarmte zou een onmisbaar onderdeel van de oplossing voor dit snel groeiende energieprobleem kunnen zijn. Het in New York gevestigde onderzoeksbureau en denktank Rhodium Group stelt dat aardwarmte tegen het begin van de jaren 2030 tot 64 procent van de verwachte groei van de energievraag van datacenters kan dekken.

Aardwarmte zou het energielandschap ook op stillere, maar niet minder belangrijke manieren kunnen transformeren, bijvoorbeeld door de manier waarop gebouwen worden verwarmd en gekoeld te veranderen. Nu extreme weersomstandigheden vaker voorkomen en intensiever worden, is energiezuinige verwarming en koeling een verrassend cruciaal onderdeel van de puzzel van energievoorzieningszekerheid.

Bovendien biedt het prille karakter van aardwarmtetechnologie belangrijke voordelen. Zoals Latitude Media in april meldde, heeft "aardwarmte de kans om het de eerste keer meteen goed te doen" – met name als het gaat om het beheersen van maatschappelijk verzet en beleidsproblemen zoals die grote knelpunten hebben veroorzaakt voor kernenergie, zon en wind.

Kortom, het moment is rijp voor een doorbraak in aardwarmte-energie. Of superheet de oplossing nu wel of niet is, de voortgang van de sector markeert een aanzienlijke stap in de juiste richting op een kritiek moment voor de nationale en mondiale energievoorzieningszekerheid.

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com