De toegeving van president Donald Trump dat hij lijdt aan "zeer ernstige problemen" met zijn gezondheid heeft breed aandacht getrokken, en een psycholoog heeft nu een interpretatie gegeven van wat sommige van die problemen kunnen inhouden.

De opmerkingen werden gedaan tijdens een evenement in de Rozentuin van het Witte Huis op donderdag, toen Trump sprak over zijn levenslange onthouding van alcohol, tabak en drugs. Hij betoogde dat die gewoonten hem hebben behoed voor de gezondheidsproblemen waarmee veel van zijn vrienden op oudere leeftijd worden geconfronteerd.

"Maar als je niet drinkt, of geen drugs gebruikt, of niet rookt, is er geen probleem," zei Trump. "Ik heb andere problemen. Ik heb enkele zeer ernstige problemen. Maar dat zijn ze niet. Ik wil ze niet aan de lijst toevoegen."

De opmerking riep zorgen op, nu de publieke vragen over Trumps achteruitgang in gezondheid en zijn geschiktheid voor het ambt toenemen. Hoewel het Witte Huis enkele gezondheidsaandoeningen van de president publiek heeft gemaakt, heeft het herhaaldelijk geruchten over zijn toestand de kop ingedrukt en volgehouden dat hij voor zijn leeftijd in goede conditie verkeert. Wat er op het spel staat, is inherent aan het ambt zelf: de fysieke en cognitieve toestand van een president heeft directe invloed op het vermogen om de taken van de uitvoerende macht uit te voeren, en daarom is de gezondheid van zittende presidenten al lang een kwestie van publieke verantwoording in plaats van een puur privéaangelegenheid. Presidenten ondergaan regelmatig medische onderzoeken tijdens hun ambt, en het is aan elke regering om te beslissen hoeveel van de resultaten openbaar wordt gemaakt.

Dr. John Paul Garrison, een klinisch en forensisch psycholoog die gespecialiseerd is in lichaamstaal, maakt een reeks YouTube-video's waarin hij zijn professionele inzichten toepast op het gedrag van publieke figuren. Veel van zijn recente video's gaan over Trump, waarbij Garrison suggereert dat de president een ernstige achteruitgang doormaakt, mogelijk versneld door een beroerte.

Als reactie op de opmerking over "ernstige problemen" heeft Garrison verschillende recente publieke optredens van Trump bekeken op aanwijzingen van wat die problemen zouden kunnen zijn. Zijn conclusies zijn observationeel in plaats van klinisch, gebaseerd op de interpretatie van video's van publieke evenementen in plaats van enig direct onderzoek van de president. Bij gebrek aan verdere officiële details zijn die publieke optredens het belangrijkste venster waarmee externe waarnemers de toestand beoordelen waar Trump naar verwees. Garrison betoogde ook dat de toegeving zelf leek voort te komen uit de recente strijd van de president met impulsiviteit. Kort na het maken van de opmerkingen leek Trump te gaan "terugpedalen", wat Garrison opvatte als een teken dat hij besefte dat hij iets had gezegd wat hij niet had moeten zeggen. Volgens Garrison is dit verlies van impulscontrole verenigbaar met bepaalde vormen van cognitieve achteruitgang.

"Zoals ik in veel video's onlangs heb gezegd, is hij impulsief," lichtte Garrison toe. "Hij doet uitspraken zonder na te denken. En dit is een van de zeldzame keren dat hij echt over zichzelf praat en informatie geeft die mensen nog niet hebben. Dus, zodra hij erover nadenkt, op het moment dat hij een seconde neemt om te bedenken wat hij net heeft gezegd, begint hij terug te pedalen."

Garrison merkte verder op dat Trump, terwijl hij terugpedaalde, leden van de media begon te complimenteren — een opvallende breuk met zijn gewoonte om media aan te vallen als "nepnieuws." In dat moment van schijnbare kwetsbaarheid wees de verschuiving in toon, zo suggereerde Garrison, op enige waarheid in wat Trump had toegegeven.

"Nog iets waar je op moet letten, is hoe wijd open zijn armen zijn wanneer hij dat zegt. Dat suggereert dat hij, op dit moment, terwijl hij hierover praat, heel open is," voegde Garrison toe. "Hij is heel kwetsbaar terwijl hij hierover praat. En zoals ik al zei, dit was een impulsieve beslissing om dit te zeggen."

Vervolgens wendde Garrison zich tot beelden van een ander evenement waarop Trump een onderscheiding van brandweerlieden ontving, en hij wees op meer van wat hij "ongewoon gedrag" noemde, waaronder de aanhoudende strijd van de president met onvrijwillige spasmen. Meerdere keren tijdens het evenement leek Trump last te hebben van kleine en "ernstigere" spasmen, waaronder één episode waarin hij achterover leek te schokken. Garrison identificeerde ook een mogelijk teken dat, volgens hem, aangeeft wanneer Trump op het punt staat een spasmus te krijgen.

"Nu kan dit gedrag gewoon toeval zijn, maar ik heb het een aantal keren opgemerkt voordat er een ernstige spasmus plaatsvindt," zei Garrison. "Soms kijkt hij de camera's in, of misschien kijkt hij naar iemand buiten beeld. Maar deze blik hier heb ik een aantal keren gezien voordat hij een merkbare spasmus had."