Robert Barr hoefde zijn cel nooit te verlaten om een poging te leiden tot de diefstal van £2 miljoen aan cryptocurrency. Terwijl hij in HMP Edinburgh een straf uitzat voor fraude en het bezit van gesmokkelde telefoons, gebruikte de 29-jarige een illegale mobiele telefoon om twee handlangers naar het huis van een slachtoffer te sturen. Dat complot heeft hem nu acht extra jaren celstraf opgeleverd, nadat hij bij een rechtbank in Glasgow schuld bekende.

Acht jaar voor de man die de operatie vanuit de gevangenis leidde

Barr, 29, werd veroordeeld door de High Court in Glasgow nadat hij, samen met Sean Favier, 26, en Iain Doyle, 37, schuld had bekend aan deelname aan ernstige georganiseerde misdaad, een aanklacht gericht op hen die georganiseerde criminele activiteiten leiden of daaraan deelnemen. Favier kreeg vier jaar gevangenisstraf, Doyle kreeg vijf jaar. De details van de veroordeling zijn vastgelegd in een verklaring van het Judicial Office van Schotland.

Aanklagers identificeerden Barr als het hoofd van de operatie. Lord Cubie, de rechter, las de omschrijving van het openbaar ministerie voor van een man die in staat was "een niveau van criminaliteit te orkestreren dat zelden wordt gezien binnen reguliere onderzoeken." Het complot, zei de rechter, "combineerde 21e-eeuwse computertechnologie met low-tech inbraak."

Centraal in het plan stond een telefoon die nooit in de gevangenis had mogen zijn. Toen Barr er toegang toe had, zat hij al een straf van 21 maanden uit, deels voor het bezit van illegale mobiele telefoons — precies die categorie smokkelwaar die hem het kanaal gaf om een nieuwe operatie vanuit zijn cel te leiden.

Waarom het plan afhankelijk was van AnyDesk

De instructies van Barr hielden in dat Favier en Doyle het huis van de slachtoffers moesten binnendringen en de huiseigenaar moesten dwingen AnyDesk te installeren, een programma waarmee iemand vanaf elke locatie een andere computer kan bedienen. AnyDesk is een gangbaar extern-bureaubladprogramma dat normaal gesproken wordt gebruikt voor technische ondersteuning op afstand, maar in dit complot moest het de brug vormen tussen de computer van de slachtoffers en de cel van Barr.

Zijn plan was om met de software een ontvangstadres van een wallet te plakken en de crypto-bezittingen van de slachtoffers over te boeken naar rekeningen onder zijn controle.

Mislukte pogingen om de slachtoffers te bereiken

Een poging tegen de slachtoffers, een echtpaar, vond plaats op 17 april 2024. Hun deurbel ging rond 23:00 uur terwijl beiden thuis waren. De man keek, zag twee mannen in donkere kleding met de capuchon op, en zei tegen zijn vrouw de deur niet te openen; hij kende hen niet en verwachtte niemand.

De mannen spraken in plaats daarvan via de videodeurbel. Eén van hen staarde in de lens en vroeg of er een camera voor hem zat. Het tweetje bedekte toen hun gezicht nadat ze dachten dat ze werden opgenomen. Ze kregen geen toegang tot het appartement en er werd die dag geen diefstal geregistreerd.

Het was de tweede poging op het pand. In januari van hetzelfde jaar overvielen dieven hetzelfde huis, waar het doel nog steeds een medeoprichter van een crypto-startup was. Ze namen een hardware wallet mee, maar konden hem zonder de PIN niet openen, waardoor de fondsen op het apparaat voor hen ontoegankelijk bleven. Hardware wallets zijn zo ontworpen dat de sleutels waarmee fondsen worden verplaatst offline op het apparaat zelf blijven, en zonder de PIN is er geen manier om een transactie goed te keuren — de beveiliging die de januari-overvallers met een apparaat liet zitten dat ze niet konden gebruiken.

Hoe het complot onthuld werd

Het apparaat dat het complot mogelijk maakte, leidde de autoriteiten uiteindelijk naar de daders. De politie nam de telefoon van Barr in beslag op 25 juni 2024. Daarop vonden onderzoekers bewijs van zijn rol in het organiseren van de operatie en het bieden van technische ondersteuning aan handlangers die crypto-diefstallen uitvoerden, waaronder zijn instructies aan Favier en Doyle.

De zaak valt samen met een bredere toename van fysieke aanvallen op cryptobezitters in het Verenigd Koninkrijk. In augustus veroordeelde een jury vijf mannen die twee zogenaamde crypto-miljonairs 52 uur lang hadden ontvoerd en gemarteld. In oktober verloor een crypto-trader $800.000 bij een overval in zijn woning. De rode draad in deze zaken is niet een inbreuk op de blockchain zelf, maar fysieke druk op mensen, gericht op het dwingen tot afstand van hun bezittingen — daarom werden een videodeurbel, de PIN van een hardware wallet en één in beslag genomen telefoon elk doorslaggevend in deze zaak.