Voor Guillaume Lucci, de van ingenieur tot topbestuurder uitgegroeide CEO van het Filipijnse infrastructuurbedrijf Prime Infra, is het antwoord op de aanhoudende energiecrisis in de Filipijnen eenvoudig.

"Wat we nodig hebben is meer energie van allerlei soorten, niet alleen meer hernieuwbare energie," zei Lucci in een interview met Fortune op het hoofdkantoor van het bedrijf in Pasay City, Manila. "We zien energiebetrouwbaarheid en betaalbaarheid niet los van decarbonisatie, maar voor nu hebben we van alles een beetje nodig."

De Filipijnen behoorden tot de zwaarst getroffen landen toen de U.S.-Iran war in februari uitbrak, waardoor de Straat van Hormuz werd gesloten en olieleveringen uit de Golf werden stilgelegd. De archipelstaat in Zuidoost-Azië, die voor 98% van zijn olie-import afhankelijk is van de Golf, riep op 24 maart een nationale energie-noodsituatie uit. President Ferdinand Marcos Jr. kondigde aan dat de noodmaatregelen een jaar van kracht zouden blijven.

Op een bepaald moment tijdens de Iran-crisis beschikte het land nog maar over 45 dagen aan bufferbrandstof. De kwetsbaarheid was extra groot omdat de Filipijnen al kampt met enkele van de hoogste elektriciteitstarieven in Zuidoost-Azië — een structurele last voor zowel huishoudens als bedrijven. Lucci stelt dat betrouwbaarheid, betaalbaarheid en decarbonisatie in zo'n kwetsbare positie niet achter elkaar kunnen worden aangepakt; ze moeten gelijktijdig worden nagestreefd. Zijn pragmatische, allesomvattende strategie staat in contrast met de meer ideologisch gedreven energietransitiebeleid dat in sommige westerse hoofdsteden de voorkeur heeft.

Prime Infra's portfolio in de Filipijnen — van het Malampaya-gasveld en de Wawa-waterkrachtdam tot een opkomende waste-to-energy-activiteit — dient als praktische proef van de vraag of een gediversifieerde mix van activa grondstoffenzekerheid kan bieden aan een kwetsbare opkomende economie. Het Malampaya-veld, voor de kust van Palawan, levert aardgas aan elektriciteitscentrales die historisch gezien ongeveer een vijfde van de stroom voor Luzon hebben opgewekt; het behouden en uitbreiden van die toevoer staat centraal in de strategie van het bedrijf.

De lange tijdlijn van infrastructuur

Lucci benadrukte dat groene infrastructuur veel tijd vergt om te ontwikkelen, waardoor tussenoplossingen essentieel zijn. De Wawa-dam werd bijvoorbeeld gebouwd tussen 2021 en 2025 en begon pas eind 2025 met de exploitatie.

"We hebben ons de afgelopen 50 jaar enorm ontwikkeld en getransformeerd, het is alleen zo dat infrastructuur zo complex is," zei Lucci. "Deze projecten hebben veel tijd nodig om te worden gebouwd, volwassen te worden en rendement op te leveren. Het is een langzaam proces, maar wel een dat voortdurend in beweging is."

Naast energie weerspiegelt Prime Infra's focus op water en afvalbeheer ook enkele van de meest urgente nationale uitdagingen van de Filipijnen. Volgens de internationale non-profit Water.org hebben 59 miljoen Filipino's — 51% van de bevolking — geen toegang tot veilig drinkwater, terwijl 37% geen toegang heeft tot schone sanitaire voorzieningen.

Een jong bedrijf dat hardnekkige problemen aanpakt

Lucci richtte Prime Infra in 2017 op met financiële steun van de Filipijnse miljardair Enrique Razon Jr. Het duo startte het bedrijf met het doel niet alleen infrastructuur te financieren of te bouwen, maar ook langdurig betrokken te blijven om ervoor te zorgen dat de activa effectief functioneren. Lucci was aanvankelijk president en COO voordat hij in 2022 de rol van CEO op zich nam.

"Het DNA van het bedrijf is om activa langdurig te ontwikkelen, investeren en exploiteren," zei Lucci, die is opgeleid als ingenieur. "Het gaat er niet om binnen te komen, activa te bouwen en daarna weer te vertrekken. We willen ons voor decennia lang verbinden aan en ingebed zijn in lokale gemeenschappen."

Lucci's passie voor infrastructuur ontstond in zijn jeugd, die hij grotendeels doorbracht in Marokko en Spanje in de jaren 1970 en 1980. "Ik bracht het grootste deel van mijn jeugd door in omgevingen die structureel tekortschoten, dus dat heeft veel van mijn visie gevormd over hoe je basisbehoeften met infrastructuur aanpakt," herinnerde hij zich.

Hij volgde een ingenieursopleiding in Frankrijk, Brazilië en de Verenigde Staten voordat hij in 2014 naar de Filipijnen verhuisde om toe te treden tot Razon's havenbeheerbedrijf, International Container Terminal Services (ICTSI). Zowel ICTSI als Prime Infra staan op Fortune's Southeast Asia 500-lijst, op respectievelijk nummer 113 en 246.

"ICTSI is een Filipijns bedrijf met een wereldwijde aanwezigheid in opkomende markten, en ik wilde echt werken in markten met aanzienlijke toetredingsdrempels," legde Lucci uit. "ICTSI bouwt infrastructuur op plekken zoals de Democratische Republiek Congo, Papua Nieuw-Guinea, Irak, Honduras en Mexico."

In tegenstelling tot het zusterbedrijf concentreert Prime Infra het merendeel van zijn activa in de Filipijnen. "We groeien, verstedelijken, industrialiseren, digitaliseren en elektrificeren, dus dat alles samen maakt het een heel opwindende omgeving om infrastructuur te bouwen," zei Lucci.

Hij erkende echter dat de Filipijnen geen gemakkelijke markt is om in te bouwen, en noemde zware bureaucratische processen, sociale complicaties rond ontwikkeling op inheems land en de inherente kwetsbaarheid van het land voor natuurrampen als belangrijke uitdagingen. De Filipijnen behoren consequent tot de meest klimaatgevoelige landen ter wereld en worden regelmatig getroffen door gemiddeld ongeveer 20 tyfoons per jaar.

"Wanneer je bouwt met klimaatbestendigheid in gedachten, kom je terecht in een situatie waarin je ontwerpt voor extremen in plaats van gemiddelden — en dat maakt infrastructuur daadwerkelijk duurder," legde Lucci uit.

De Wawa-waterkrachtdam in Luzon illustreert die realiteit. De bouw begon in 2021 en de exploitatie startte eind 2025. Het project kostte 26,5 miljard Filipijnse peso, of ongeveer $500 miljoen. Nu het operationeel is, levert het schoon water aan inwoners van Metro Manila en functioneert het als een zwaartekracht-aangedreven batterij voor pumped-storage waterkracht. Volgens Lucci diende de dam ook als beschermende barrière tijdens Typhoon Uwan in november vorig jaar, waarbij meer dan 99% van de regenval werd opgevangen en tal van stroomafwaartse gemeenschappen werden beschermd.

Afvalbeheer en duurzame brandstoffen

In 2022 betraden Lucci en zijn team de afvalbeheersector door Prime Integrated Waste Solutions op te richten, een volledig eigendom van Prime Infra dat moderne faciliteiten voor afvalterugwinning bouwt en exploiteert.

"In de Filipijnen was er een zeer beperkt regelgevend kader ter ondersteuning van afvalbeheer om het op grote schaal te industrialiseren," zei hij. "Het is een uitdagende sector omdat hij zo gefragmenteerd is."

Momenteel sorteert, verwerkt en verkoopt Prime Infra afval aan industriële afnemers. Lucci's bredere visie omvat een waste-to-energy-keten die afval omzet in stroom en warmte via verbrandingssystemen, boilers en stoomturbines. "We wilden ons positioneren om toegang te krijgen tot de afvalstroom, omdat de grondstof essentieel is voor duurzame brandstoffen en kan worden benut voor energieproductie," legde hij uit.

In 2023 investeerde BP $10 miljoen in WasteFuel Global, een bedrijf voor duurzame brandstoffen dat wordt gesteund door Prime Infra. Prime Infra bezit ook WasteFuel Philippines, dat lokale biorefinery-faciliteiten zal ontwikkelen die gemeentelijk en agrarisch afval omzetten in biomethanol.

Toch gaf Lucci toe dat de door hem bedachte waste-to-energy-keten nog niet werkelijkheid is geworden. "De faciliteiten voor materiaalterugwinning en gemeentelijke afvalverwerking bestaan al, maar de infrastructuur voor het tweede deel, waarin afval in energie wordt omgezet, moet nog worden gebouwd," zei hij. "We zijn klaar om uit te voeren, maar hebben een contract nodig om het te financieren."

Hij erkende ook dat de wereldwijde sector voor duurzame brandstoffen wordt gehinderd door ernstige tekorten in de toelevering, hoge productiekosten en wisselende overheidssteun. Toch liet Lucci zich niet ontmoedigen: "Het is zoals met alles... Als het makkelijk was, zou iedereen het doen."

Op zoek naar verdere oorden

Na bijna tien jaar expertise te hebben opgebouwd in de Filipijnen, zegt Lucci dat Prime Infra nu kansen in het buitenland onderzoekt. In maart deed Prime Infra zijn eerste overzeese overname door Colombia's grootste particuliere olie- en gasproducent, SierraCol Energy, over te nemen van de in Washington gevestigde private-equityfirma Carlyle. Het bedrag van de transactie werd niet bekendgemaakt, maar Reuters meldde dat Carlyle $1.5 billion voor SierraCol wilde ontvangen.

"We worden volgende februari tien jaar oud," zei Lucci. "Als je rekening houdt met de doorlooptijden van onze projecten, draaiden de eerste zes tot zeven jaar echt om winnen in eigen land en ervoor zorgen dat we opereerden op een niveau waarmee we internationaal kunnen concurreren... Toen we dat keerpunt bereikten, gingen we naar buiten kijken."

Lucci wilde geen specifieke doelmarkten noemen, maar gaf toe een voorliefde voor Afrika te hebben. "Ik ben opgegroeid in Marokko in een tijd waarin alles moest worden opgebouwd, en nu is het een dominante kracht in hernieuwbare energie en heeft het veel natuurlijke hulpbronnen, metro's en wegen," zei hij. "Ik zou zeggen dat Afrika volop kansen biedt."

Uiteindelijk hoopt Lucci dat Prime Infra, zelfs terwijl het bedrijf blijft groeien, zijn kernmissie behoudt: infrastructuur bouwen om in maatschappelijke behoeften te voorzien. "We streven naar een goede balans tussen strategische overnames en greenfieldprojecten," concludeerde hij. "Per slot van rekening is dat laatste vanaf het allereerste begin het bepalende kenmerk van het bedrijf geweest."