Een nieuw onderzoek waarin 427 gedocumenteerde gevallen van primaten die interageren met andere soorten werden geanalyseerd, heeft onthuld dat sociaal gedrag tussen verschillende soorten veel breder voorkomt binnen de primaatorde dan wetenschappers eerder dachten. De bevindingen, die gegevens bestrijken van de jaren zeventig tot en met 2025 en zijn samengebracht in een van de grootste systematische datasets in zijn soort voor primaten, kunnen helpen verklaren waar de diepe evolutionaire wortels liggen van de hechte relaties die mensen aangaan met andere dieren.

Het onderzoek, geleid door Cyril Grueter, adjunct-buitengewoon hoogleraar aan de University of Western Australia en verbonden aan de University of Oxford, bracht waarnemingen samen uit wetenschappelijke tijdschriften, foto's, video's en rapporten van primatologen wereldwijd. De toenemende beschikbaarheid van smartphones en digitale camera's in de afgelopen decennia heeft waarschijnlijk bijgedragen aan het volume van gedocumenteerde ontmoetingen, waardoor het gemakkelijker werd voor zowel onderzoekers als toevallige waarnemers om bewijs vast te leggen en te delen van gedrag dat voorheen mogelijk onopgemerkt bleef. Wat aanvankelijk leek op geïsoleerde, ongebruikelijke incidenten, kwam geleidelijk naar voren als een verrassend veelvoorkomend patroon in het gedrag van primaten.

Volgens het onderzoek betroffen de bestudeerde gevallen 88 primatensoorten en hun interacties met 127 andere diersoorten. De diversiteit aan betrokken soorten was uitgebreid en omvatte zoogdieren zoals schapen, tapirs, herten, tamme varkens, katten en honden, evenals uilen, hagedissen, padden en zelfs insecten.

De meest gedocumenteerde gedragingen waren spel en vlooien. Onderzoekers registreerden echter ook gevallen van primaten die dieren van compleet andere soorten droegen, dicht tegen zich aan hielden, voedsel mee deelden en af en toe adopteerden. In de meeste gevallen werden de interacties door de primaten zelf geïnitieerd.

Bekende en Zeldzame Waarnemingen

Een prominent voorbeeld betreft Japanse makaken die de rug van sikaherten vlooien en erop rijden — een gedrag dat een van de bekendste gevallen is geworden van twee zeer verschillende soorten die herhaaldelijk en gedurende langere periodes vreedzaam met elkaar omgaan.

https://www.youtube.com/embed/Df0lw_tBRu8?wmode=transparent&start=0

De onderzoekers documenteerden ook minder bekende maar even opvallende waarnemingen: een langoer die aandachtig een eekhoorn streelde, een zilverruggorilla die voorzichtig een klein wild galagojongje wiegde, een bonobo die zachtjes een mangoestjong vasthield, en makaken die zwerfhonden vlooien.

Veel van deze interacties kunnen functies vervullen die vergelijkbaar zijn met die binnen een eigen soort. Vlooien kan helpen parasieten te verwijderen, de hygiëne te verbeteren en sociale banden te versterken. Spel draagt bij aan de ontwikkeling van motorische coördinatie, sociale vaardigheden en cognitieve flexibiliteit.

https://www.youtube.com/embed/3WpQpqUY6Tc?wmode=transparent&start=0

Patronen van Interactie

Sommige ontmoetingen tussen soorten vinden van nature plaats waar primaten en andere dieren gemeenschappelijke foerageergebieden delen of profiteren van wederzijdse bescherming tegen predatoren. Tropische primaten vormen bijvoorbeeld soms associaties met andere primatensoorten om gezamenlijk te foerageren in de boomkruinen. In dergelijke gevallen kunnen sociale gedragingen zoals vlooien of spel eenvoudig voortvloeien uit herhaald contact en groeiende sociale vertrouwdheid.

Toch passen niet alle waarnemingen in dit utilitaire patroon. De redenen waarom een langoer een eekhoorn zou strelen of makaken zwerfhonden zouden vlooien zijn minder direct voor de hand liggend. Dit suggereert dat primaten mogelijk een bredere capaciteit bezitten voor sociale flexibiliteit, nieuwsgierigheid en tolerantie ten opzichte van andere soorten dan onderzoekers eerder dachten.

Het onderzoek identificeerde ook consistente demografische patronen. Jonge primaten waren aanzienlijk vaker betrokken bij spel met leden van een andere soort, terwijl volwassen vrouwtjes vaker betrokken waren bij vlooien. Dit weerspiegelt goed vastgestelde leeftijds- en geslachtsverschillen die in veel primatengemeenschappen worden waargenomen, waarbij jonge dieren veel tijd besteden aan spel en vrouwtjes doorgaans zwaarder investeren in zorgtaken.

Niet Altijd Vriendelijk

Hoewel het verleidelijk zou zijn om al deze ontmoetingen als voorbeelden van vriendschap te bestempelen, is de werkelijkheid complexer. Sommige primaten droegen jongen van een andere soort op manieren die leken op adoptie of zorg, maar ruwe behandeling of verwaarlozing resulteerde soms in letsel of overlijden. De onderzoekers documenteerden ook gevallen waarin primaten een jong dier leken te ontvoeren uit zijn groep, en een klein aantal interacties was duidelijk misbruikend, met geweld.

De meeste interacties waren waarschijnlijk van relatief korte duur. Sommige gevallen hielden echter weken aan. Een opmerkelijk voorbeeld betrof de adoptie van een marmoset door een kapucijnapa.

In dierentuinen en andere door mensen beheerde omgevingen lijken sommige soorten in staat langdurige relaties tussen soorten te vormen. In 2017 adopteerde een makaak genaamd Niv in een Israëlische dierentuin een kip en behandelde deze alsof het haar eigen nakomeling was.

Het onderzoek vond dat deze interacties niet geconcentreerd waren bij mensapen. Ze kwamen voor in alle belangrijke primaatlijnen.

Implicaties voor Natuurbescherming, Dierenwelzijn en Evolutiewetenschap

De bevindingen reiken verder dan alleen natuurhistorie. Naarmate bossen steeds meer versnipperd raken en wilde dieren gedwongen worden in nauwere nabijheid van mensen, vee en huisdieren te leven, veranderen de mogelijkheden voor interacties tussen soorten in snel tempo. Primaten komen nu vaker in aanraking met honden, katten en andere door de mens geassocieerde dieren dan in het verleden.

Sommige van deze interacties kunnen goedaardig of zelfs gunstig zijn. Andere zouden echter het risico kunnen verhogen op de verspreiding van ziekten tussen wilde dieren, huisdieren en mensen — een zorg die centraal staat in het One Health-kader, dat erkent dat de gezondheid van mensen, dieren en ecosystemen nauw met elkaar verweven is. Begrip van wanneer en waarom verschillende soorten elkaar tolereren heeft daarom belangrijke implicaties voor zowel natuurbeschermingsstrategieën als volksgezondheid.

Het onderzoek kan ook helpen dierenwelzijnspraktijken te verbeteren. Dierentuinen huisvesten steeds vaker compatibele soorten samen, en een beter begrip van welke soorten het meest geneigd zijn positieve relaties te vormen kan beheerders helpen beter geïnformeerde beslissingen te nemen.

Misschien wel het meest opvallend is dat de bevindingen suggereren dat enkele van de kerningrediënten die ten grondslag liggen aan relaties tussen soorten — nieuwsgierigheid, tolerantie, zorg en spel — diepe evolutionaire wortels kunnen hebben, wat een nieuw perspectief biedt op de oorsprong van de banden die mensen delen met dieren.

Cyril Grueter is adjunct-buitengewoon hoogleraar aan de University of Western Australia en de University of Oxford.

Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.