VATICAANSE STAD — Paus Leo vertrekt vrijdag voor een ambitieuze reis van twaalf dagen door Zuid-Amerika, waar miljoenen mensen worden verwacht, nu de eerste paus geboren in de Verenigde Staten terugkeert naar een katholiek bolwerk waar hij decennialang als missionaris werkte.

Leo, die 71 jaar oud is en vorige maand werd geopereerd aan longkanker, bezoekt tot en met 17 november Uruguay, Argentinië en Peru, in wat geldt als een van de zwaarste buitenlandse reizen die een katholiek kerkleider in tientallen jaren heeft ondernomen.

Het Vaticaan meldde deze week dat de paus volledig is hersteld van zijn operatie en dat er geen speciale voorzorgsmaatregelen worden genomen voor de reis, waarbij Leo circa 31.000 km (19.300 mijl) zal afleggen, 10 steden zal aandoen en 36 toespraken zal houden.

De paus, geboren in Chicago, bracht decennia door in Peru en werd Peruvaans staatsburger. Vaticaanwoordvoerder Matteo Bruni zei dat Leo de reis beschouwt als een "thuiskomst naar plaatsen waar hij lang heeft gewoond en waarmee hij zich sterk verbonden voelt."

Tegen pelgrims tijdens zijn wekelijkse audiëntie op het Sint-Pietersplein woensdag zei Leo dat hij tijdens de reis hoopde "het geloof te versterken, de hoop te vernieuwen en (het) vuur van naastenliefde opnieuw te doen ontbranden."

Reisprogramma en diplomatieke dimensie

De paus vertrekt vroeg vrijdagochtend uit Rome en wordt om 16.30 uur (19.30 GMT) in Uruguay verwacht. Hij blijft tot zondag in het land en bezoekt drie steden, waarna hij drie dagen door Argentinië en zes dagen door Peru reist.

Leo, die de afgelopen maanden krachtig kritiek heeft geuit op de richting van het mondiale leiderschap, zal in goed gevolgde toespraken de regeringen van elk land aanspreken. Ook zal hij openluchtmissen leiden op belangrijke plaatsen, een gevangenis in Argentinië bezoeken en per helikopter afgelegen Andesgemeenschappen in Peru aandoen.

Op zondag zal Leo een toespraak houden voor de Argentijnse president Javier Milei, een rechts-libertair die wordt gezien als een nauwe bondgenoot van de Amerikaanse president Donald Trump, die Leo eerder dit jaar bekritiseerde nadat de paus kritiek had op de Iran-oorlog.

Bruni zei dat de toespraken van de paus tijdens de reis een reeks kwesties zullen behandelen waarmee het continent wordt geconfronteerd, waaronder aantasting van het milieu, wapensmokkel en regionale politieke instabiliteit.

"De paus brengt een boodschap van gemeenschap en eenheid, een uitnodiging om elkaar te herkennen … als leden van éénzelfde familie," aldus Bruni.

Leo's voorganger, de overleden paus Franciscus, kwam uit Argentinië; hij bezocht Peru in 2018 maar keerde nooit terug naar zijn geboorteland. Een paus heeft Argentinië of Uruguay sinds het eind van de jaren tachtig niet meer bezocht. Argentijnse functionarissen hebben gezegd dat ongeveer 7 miljoen mensen aan bijeenkomsten met Leo zullen deelnemen.

Vaticaan treft geen extra medische voorzorgsmaatregelen

Latijns-Amerika is al lange tijd 's werelds grootste katholieke regio in absolute aantallen, maar de Kerk verliest recent terrein aan snelgroeiende evangelische stromingen en heeft moeite gehad te reageren op progressieve sociale opvattingen en gepersonaliseerde vormen van geloofsbeleving.

Lokale katholieke leiders hopen dat Leo's bezoek het geloof in de regio nieuw leven kan inblazen en kan bijdragen aan het herstel van de reputatie van de Kerk, die door misbruikschandalen is aangetast. Het Vaticaan heeft gemeld dat de paus tijdens de reis verschillende ontmoetingen zal hebben met overlevenden van seksueel misbruik door katholieke geestelijken, zonder verdere details te geven.

Leo werd in oktober behandeld voor longadenocarcinoom, de meest voorkomende vorm van longkanker. Zijn artsen hebben gezegd dat de ziekte gelokaliseerd was en dat hij geen verdere behandelingen nodig heeft. Bruni zei dat de paus voldoende was hersteld zodat er tijdens de reis geen extra medische maatregelen nodig zouden zijn.

Medische experts vertelden aan Reuters dat de beslissing van Leo's artsen om hem fit te keuren voor het vliegen erop wijst dat het risico op complicaties na zijn operatie laag was, dat zijn geopereerde long volledig was gerevitaliseerd en dat chirurgische wonden zonder tekenen van infectie aan het helen waren. Ze suggereerden echter dat Leo rustpauzes zou kunnen nodig hebben vanwege het intensieve programma en zo nodig aanvullende zuurstof zou kunnen overwegen, vooral tijdens zijn bezoeken op grote hoogte in de Peruaanse Andes.

— Reuters