Het Chinese bedrijf voor autonoom rijden Pony.ai gaat een partnerschap aan met de Koreaanse mobiliteitsonderneming FutureLink om tegen 2028 tweehonderd zelfrijdende Level 4-taxi's in Zuid-Korea te introduceren, terwijl Chinese autoproducenten en bedrijven in zelfrijdende technologie hun aanwezigheid op de Koreaanse markt verder uitbreiden. Level 4-autonomie, volgens het classificatiesysteem van SAE International, betekent dat een voertuig zonder menselijke bestuurder kan rijden binnen bepaalde omstandigheden of geografische gebieden.

FutureLink-voorzitter Nam Kyung-pil en Pony.ai-oprichter en CEO James Peng tekenden vrijdag de strategische partnerschapsovereenkomst in het centrum van Seoul.

Volgens de overeenkomst worden Pony.ai's robotaxi's van de zevende generatie in fasen in Zuid-Korea geïntroduceerd, te beginnen met tien voertuigen voor binnenlandse certificering, gevolgd door 190 extra voertuigen zodra het certificeringsproces is afgerond. De bedrijven zijn van plan de robotaxidienst eerst te starten in de proefzone voor autonoom rijden in Gangnam in Seoul, voordat deze geleidelijk wordt uitgebreid naar de rest van de stad, de bredere metropoolregio Seoul en andere grote steden. Het tijdstip van de certificering en commerciële lancering is nog niet vastgesteld, en de inzet hangt af van de goedkeuring door Koreaanse toezichthouders voor Level 4-exploitatie op openbare wegen.

Het partnerschap verdeelt de verantwoordelijkheden duidelijk. FutureLink behandelt de regelgevende certificering, markttoetreding, voertuig- en dienstexploitatie, gegevensbeheer en lokalisatie, terwijl Pony.ai zijn autonoom rijdende voertuigen en technologie van de zevende generatie levert. De twee bedrijven overwegen daarnaast een joint venture in Zuid-Korea op te richten.

De robotaxi's worden gebaseerd op een model van de Chinese autoproducent BAIC Group, waarbij Pony.ai's autonoom rijdende systeem van de zevende generatie tijdens de productie wordt geïntegreerd in plaats van achteraf wordt ingebouwd. Volgens Pony.ai beschikt het voertuig over redundante systemen voor kritieke functies, waaronder remmen, sturen en stroomvoorziening, en gebruikt zijn autonoom rijdende kit automotive-grade componenten.

De kit van de zevende generatie kost volgens het bedrijf 70 procent minder om te produceren dan zijn voorganger. Pony.ai is van plan de productiekosten in 2026 met nog eens 20 procent te verlagen en de gecombineerde kosten van de autonoom rijdende kit en het basisvoertuig in China tegen medio 2027 onder de 230.000 yuan (34.000 dollar) te brengen. Lagere hardwarekosten zijn al jarenlang een centrale uitdaging voor de robotaxi-industrie, die werkt aan het financieel levensvatbaar maken van diensten zonder bestuurder.

Pony.ai exploiteert momenteel volledig bestuurderloze Level 4-robotaxidiensten in Beijing, Shanghai, Guangzhou en Shenzhen. In Shenzhen verwerkten zijn robotaxi's in februari gemiddeld 23 betaalde ritten per voertuig per dag. Het partnerschap in Zuid-Korea zou een van de belangrijkste expansies van het bedrijf buiten zijn thuismarkt betekenen.

FutureLink heeft volgens eigen zeggen al dag- en nachttesten uitgevoerd in het district Gangnam in Seoul met op de Kona Electric gebaseerde voertuigen die zijn uitgerust met Pony.ai's autonoom rijdende kit. De voertuigen hebben volgens het bedrijf ongeveer 80.000 kilometer afgelegd zonder ongeval.

De geplande inzet in Zuid-Korea komt nu Chinese bedrijven hun voetafdruk in de Koreaanse auto- en mobiliteitssector vergroten en hun opmars van voertuigen uitbreiden naar software en diensten voor autonoom rijden. De Chinese producent van elektrische voertuigen BYD heeft zich gevestigd als het op drie na grootste geïmporteerde automerk van Zuid-Korea naar verkoop, terwijl Zeekr, het premium EV-merk van Geely Group, zich voorbereidt om zijn SUV, de 7X, in september of oktober in het land te lanceren. Ook Chinese bedrijven als XPeng Motors, Chery Automobile en Xiaomi Auto overwegen toegang tot de Koreaanse markt te zoeken of zetten daarvoor stappen.

Koreaanse autoproducenten ondertussen proberen hun positie te versterken door hardwarelevering te combineren met eigen softwareontwikkeling. Hyundai Motor hanteert een vehicle foundry-strategie om robotaxi-hardware te leveren aan bedrijven in autonoom rijden, terwijl het eigen geavanceerde autonoom rijdende technologieën ontwikkelt, van Level 2+ tot Level 4, voor toekomstige personenauto's. De groep is van plan in 2028 een grootschalig productiesysteem voor softwaregedefinieerde voertuigen op te zetten en in 2029 voertuigen uit te rusten met zijn kunstmatig-intelligentietechnologie voor autonoom rijden, Atria. Hoe snel toezichthouders het certificeringstraject voor Pony.ai's eerste tien voertuigen vrijmaken, zal een belangrijke indicatie zijn van hoe open de Koreaanse markt wordt voor buitenlandse aanbieders van autonoom rijden.