Een nieuwe peiling van Economist/YouGov onder geregistreerde kiezers toonde aan dat de twee woorden die Amerikanen het vaakst kozen om Donald Trump te beschrijven "corrupt" (53%) en "gevaarlijk" (51%) waren. Minder dan de helft van de geregistreerde Republikeinse kiezers was bereid hem "eerlijk" te noemen, volgens Axios.

De bevindingen zijn in overeenstemming met een Gallup-peiling die eerder deze maand werd gepubliceerd. Uit de peiling bleek dat 89% van de Amerikanen gelooft dat corruptie in de overheid wijdverbreid is — het hoogste niveau gemeten in de twee decennia dat Gallup de vraag stelt, en een hoger cijfer dan in welke andere geavanceerde geïndustrialiseerde democratie ook.

Op dezelfde dag publiceerde CBS News foto's die Amerikaanse militairen smokkelden uit Koeweit en Saoedi-Arabië. De beelden toonden uitgebreide schade aan barakken, installaties en Amerikaanse vliegtuigen veroorzaakt door Iraanse drones en raketten. De inspecteur-generaal van het Pentagon heeft $3,7 miljard aan verliezen van apparatuur en gebouwen gemeld, samen met ongeveer 60 vernietigde of zwaar beschadigde vliegtuigen. The New Republic berichtte ook over de schade.

Die cijfers spreken Trumps verklaring van de week ervoor tegen dat Iran "geen schade" en "helemaal niets" had aangericht aan Amerikaanse installaties en troepen. Achttien militairen zijn volgens berichten overleden en honderden zijn in het ziekenhuis opgenomen. Trump noemde de verliezen "een peulschil" en weigerde gewonde militairen te bezoeken tijdens een bezoek aan Walter Reed enkele weken eerder. Eén soldaat, wiens identiteit anoniem bleef, vertelde CBS News: "We staan daar met gesloten ogen terwijl we in ons gezicht worden geslagen."

De peilingen en de tegenstrijdige berichten over de schade roepen een bredere vraag op: Wat gebeurt er wanneer mensen het vertrouwen in hun overheid en politieke leiders verliezen, en hoe kan dat vertrouwen worden hersteld?

De schrijver zegt dat hij de gevolgen van dit soort vertrouwensbreuk van dichtbij heeft meegemaakt tijdens zijn reizen rond de wereld namens een Duitse internationale hulporganisatie. Hij noemt de lessen zowel belangrijk als grimmig.

Ervaringen in Bogotá en Kaliningrad

Tijdens verschillende reizen naar Bogotá, Colombia, in de jaren negentig, ondernomen namens Salem en later beschreven in The Prophet's Way, herinnert de schrijver zich een immigratieambtenaar die zijn paspoort stempelde en hem waarschuwde: "Meneer Toerist, wees voorzichtig." Aan tafel die eerste avond werd hij geadviseerd geen taxi's te nemen en de politie niet te vertrouwen. Een Duitse vrouw die al 15 jaar in Bogotá woonde, schrikte volgens berichten telkens wanneer de deurbel ging.

De kantoormanager van de echtgenoot van die vrouw, beschreven als een gewone man uit de middenklasse, werd gedwongen machteloos toe te kijken onder schotwacht hoe 15 gewapende mannen zijn huis binnendrongen op zoek naar zijn 16-jarige dochter. Toen zij ontdekten dat zij er niet was, ontvoerden ze zijn vrouw, een vriendin van de tafelgenoot van de schrijver.

Een maand lang belden de ontvoerders de echtgenoot elke avond en lieten zijn vrouw huilend aan de telefoon terwijl hij zijn creditcards, bankrekeningen en pensioenrekening leeghaalde. Zij werd pas vrijgelaten nadat hij zijn appartement had onderpand en de rest van zijn geld en krediet had overgedragen. De schver zegt dat ze daarna nauwelijks kon spreken en dat het gezin probeerde genoeg geld van vrienden te lenen om Colombia te verlaten en terug te keren naar Duitsland.

De non die de kerk leidde waar de bezoekers verbleven — gebouwen met stalen deuren en betonnen muren — waarschuwde hen om na donker niet naar restaurants te gaan en gaf hen het telefoonnummer van wat zij noemde het enige betrouwbare taxibedrijf van de stad. De schrijver zegt ook dat politieagenten en soldaten buiten dienst "jachtploegen" hadden opgericht om straatkinderen als sport dood te schieten.

Op een ochtend, tijdens een rit met Horst Von Heyer, passeerde de schrijver een reclamebord voor een exclusieve gated community waarvan de glimlachende bewakers AK-47's droegen. In de buurt zagen ze een tienerslachtoffer — een tienerjongen — op de stoep liggen in een plas bloed, met een uniforme man boven hem die nog een geweer vasthield. Niemand in de auto sprak, zegt de schrijver, omdat de scène gewoon was geworden.

Het verhaal presenteert Bogotá als een voorbeeld van wat er kan gebeuren wanneer burgers hun overheid niet langer vertrouwen. Volgens de schrijver wordt dat vacuüm gevuld door twee groepen: roofdieren die concluderen dat "jachtseizoen" is begonnen, en sterke-politici die beloven orde te herstellen door geweld en autoritaire controle.

Hij wijst op wat hij beschouwt als hedendaagse voorbeelden van roofzucht, waaronder bedrijven die consumenten uitbuiten, banken die klanten benadelen, zorgverzekeraars die zorg weigeren om winst te vergroten, en oliebedrijven en hun Republikeinse bondgenoten die het publiek misleiden over klimaatverandering.

De schrijver zegt dat hij het tweede patroon zag in Kaliningrad, Rusland, in de jaren negentig. Vier Russische politieagenten staakten naar verluidt zijn voertuig wegens te hard rijden en lieten de reizigers gaan nadat ze de agenten een doos dure chocola hadden gegeven. Rond het Lenin-plein werden kioskjes beheerd door de georganiseerde misdaad beschreven als "de veiligste delen van de stad", terwijl wodka minder kostte dan water in flessen.

Zes jaar later, schrijft hij, wendde Rusland — uitgeput door misdaad en oligarchische corruptie — zich tot een KGB-kolonel die beloofde de treinen weer op tijd te laten rij. De schrijver zegt dat Rusland sindsdien geen vrije verkiezingen heeft gehouden.

Hij stelt dat El Salvador een vergelijkbaar patroon volgde. Nadat wat hij beschrijft als een corrupte regering van "oplichters en gladde jongens" het land had verarmd en de middenklasse had uitgehold, kozen Salvadoranen Nayib Bukele, die zichzelf omschrijft als "de coolste dictator van Midden-Amerika". Bukele liet vervolgens ongeveer 2% van de bevolking van het land arresteren en opsluiten. De schrijver zegt dat het beleid de misdaad terugdrong maar de democratie volledig beëindigde.

De schrijver zegt dat hij soortgelijke ontwikkelingen heeft gezien in Peru, de Filipijnen, Oeganda, Zuid-Soedan, Darfoer en elders, en nu hetzelfde gevaar ziet in de Verenigde Staten nu "roofdieren en fascisten" straffeloos acteren.

Beschuldigingen rond Trump en eerdere regeringen

Vertrouwen, stelt de schrijver, is de essentiële basis van alle menselijke relaties. Het herstellen na verraad kan jaren duren en vereist volledige openbaarmaking, oprechte berouw of uitleg, en een wezenlijke verandering in gedrag. In een republiek, zegt hij, moet betrouwbaarheid bovenaan beginnen. Die standaard maakt verantwoording ook een proces in plaats van een slogan: beschuldigingen vereisen bewijs, onafhankelijk onderzoek en, waar passend, berechting voordat instellingen geloofwaardig kunnen stellen dat recht is gedaan.

Het artikel doet vervolgens een reeks beschuldigingen aan het adres van Trump. Het beweert dat hij elke vrouw bedroog en aanhangers overhaalde in totaal $3,81 miljard te steken in de $TRUMP- en $MELANIA-digitale munten voordat hun waarde met 97% daalde. Het beweert verder dat Trump het verschil opstak en nog eens $1,4 miljard verdiende aan cryptocurrency in het eerste jaar van zijn tweede presidentschap. Berichten over de Trump-munt en gerelateerde financiële activiteit werden gepubliceerd door Yahoo Finance en Fortune.

Het artikel beweert ook dat doodslagen en gevangennemingen zijn uitgevoerd in Trumps naam en onder zijn leiding. Het zegt dat in januari gemaskerde agenten Renee Good, een moeder van drie, en Alex Pretti, een ic-verpleegkundige bij het Department of Veterans Affairs, doodden op de straten van Minneapolis. Beiden worden beschreven als Amerikaanse staatsburgers.

Volgens het artikel hield de regering het bewijs van de doodslagen zes maanden lang achter voor openbare aanklagers en blokkeerden ze fysiek staatsonderzoekers. Er was volgens het artikel op het moment van publicatie niemand aangeklaagd. Berichten over de federale en staatsonderzoeken verschenen bij NPR en PBS NewsHour.

De schrijver plaatst deze beschuldigingen in wat hij beschrijft als een patroon van politiek wangedrag en straffeloosheid van meer dan vijftig jaar:

• Hij zegt dat Richard Nixon verraad pleegde door de Vietnam-vredesgesprekken te torpederen om de verkiezing van 1968 te winnen, en daarna herhaaldelijk de wet brak en steekpenningen aannam tijdens zijn ambt. President Gerald Ford verleende Nixon gratie en verklaarde dat de "lange nationale nachtmerrie" voorbij was, maar de schrijver stelt dat de gratie slechts de volgende fase inluidde.
• Hij beweert dat Ronald Reagan een akkoord sloot met Iran om de Amerikaanse gijzelaars vast te houden tot na de verkiezing van 1980 om Jimmy Carter te schaden. Toen een speciale aanklager een serieus onderzoek startte, adviseerde de minister van Justitie van George H.W. Bush, Bill Barr, Bush om zes Iran-Contra-beschuldigden gratie te verlenen op kerstavond 1992, enkele maanden voordat Bush het ambt neerlegde. Bill Clinton, zegt de schrijver, koos ervoor de kwestie te negeren en "naar de toekomst te kijken".
• Het artikel beweert dat de gouverneur van Florida, Jeb Bush, ongeveer 100.000 zwarte Floridianen van de kieslijsten verwijderde vóór de verkiezing van 2000, waardoor zijn broer George W. Bush Florida won met 537 stemmen. Het beweert verder dat Clarence Thomas, benoemd in het Hooggerechtshof door hun vader, de beslissende stem uitbracht om een hertelling te stoppen die het vermeende wangedrag zou hebben onthuld, terwijl Al Gore de kwestie zonder gevolgen liet passeren.

Het artikel zegt dat deze voorbeelden aantonen dat beslissingen van Ford, Clinton, Gore en anderen werden genomen door mensen die geloofden dat het over het hoofd zien van beperkt Republikeins wangedrag de Amerikaanse instellingen zou beschermen. In plaats daarvan, stelt de schrijver, gaven die beslissingen aan toekomstige politieke actoren het signaal dat misdaden tegen de democratie weinig zouden kosten.

De schrijver gaat vervolgens in op Trumps gedrag na het verlies van de verkiezing van 2020. Hij beweert dat Trump tallo misdaden pleegde tijdens zijn eerste ambtstermijn en eiste dat de minister van Buitenlandse Zaken van Georgia nog eens 11.000 stemmen zou "vinden". Hij zegt ook dat Trump een menigte naar het Capitool stuurde om de vicepresident en de voorzitter van het Huis te vermoorden.

Het artikel bekritiseert minister van Justitie Merrick Garland omdat hij vijftien maanden wachtte voordat hij Jack Smith benoemde en de zaak serieus oppakte, en noemt de reactie ontoereikend en te laat. De schrijver stelt dat het cumulatieve effect van eerdere gratie en uitgebleven vervolgingen leidde van Nixon die steekpenningen verborg in het Oval Office, via Reagans contacten met Iran en de vermeende manipulatie van Florida in 2000, naar Trump die meme-munten verkocht vanuit het Witte Huis en impliciet agenten aanmoedigde burgers op straat neer te schieten.

Lessen uit andere democratieën

Het artikel noemt verschillende landen die, naar het zegt, herstelden na het aanpakken van politieke misdaden:

• Argentinië berechtte de heersende militaire junta in een burgerlijke rechtbank in 1985, slechts twee jaar na het einde van de dictatuur, terwijl de generaals mogelijk nog de macht konden heroveren. Achtergrondinformatie over de procedure is beschikbaar via de referentie Trial of the Juntas.
• Zuid-Korea zette president Yoon Suk Yeol af, onthief hem uit zijn ambt en veroordeelde hem tot levenslang, vijftien maanden nadat hij probeerde de noodtoestand en de staat van beleg af te kondigen om de gevolgen van de verlies van zijn partij bij de verkiezingen te ontlopen. Het artikel karakteriseert die acties als vergelijkbaar met gedrag dat Trump nu openlijk overweegt. NBC News berichtte over de zaak.
• Brazilië arresteerde en veroordeelde voormalig president Jair Bolsonaro voor het beramen van een staatsgreep in januari-6-stijl en veroordeelde hem tot 27 jaar gevangenis. Zijn generaals werden ook veroordeeld, volgens the Organized Crime and Corruption Reporting Project.

De schrijver zegt dat geen van die landen instortte. In plaats daarvan, stelt hij, werden hun democratische instellingen versterkt door voormalig politieke leiders verantwoordelijk te houden. Hij zegt dat allen democratieën blijven en suggereert dat een vergelijkbaar proces binnenkort in Hongarije kan plaatsvinden.

Het artikel bespreekt ook de Waarheids- en Verzoeningscommissie vanuid-Afrika. Hoewel vaak gezien als een zacht alternatief voor strafvervolging, zegt de schrijver dat deze niet mild was bedoeld. Mensen die geen volledige openbare bekentenis aflegden, zouden gevangen moeten worden gezet. Omdat niemand onder die bepaling werd opgesloten, stelt hij, beschouwen veel Zuid-Afrikanen de wonden nog steeds als open. Naar zijn mening ondermijnde de regering het vertrouwen zelfs terwijl ze probeerde het te herstellen.

Het voorgestelde antwoord

De schrijver zegt dat Amerikanen steeds beter begrijpen dat er gevolgen moeten zijn voor vermeend wangedrag, waaronder het verraden van de Verenigde Staten, Oekraïne en de democratie namens Vladimir Poetin; het plunderen van de schatkist en het toewijzen van opdrachten zonder aanbesteding aan vrienden en zakelijke relaties; reizen over de hele wereld op kosten van de belastingbetaler terwijl miljarden worden ontvangen van dictators onder het mom van vredesonderhandelingen; het doden van ongewapende burgers in het Caribisch gebied en kinderen in Iran; het vergiftigen van de lucht in ruil voor campagnebijdragen; het proberen omwerpen van de regering en het manipuleren van de verkiezing van 2026; het sturen van gewapende, gemaskerde agenten de straat op om mensen te intimideren en te doden, terwijl ze worden georganiseerd in de grootste binnenlandse spionage-operatie van het land; en het verstrekken van biljoenen dollars aan belastingvoordelen, gefinancierd met publieke leningen, aan miljardair-donoren die de verkiezing van 2026 willen beïnvloeden.

Het artikel stelt dat Democraten die de stemmen willen winnen van de 89% van de Amerikanen die gelooft dat corruptie wijdverbreid is, publiekelijk moeten beloven de verantwoordelijken te vervolgen. Het pleit voor een einde aan wat het noemt de "Garland-pauzes", "Ford-graties" en beslissingen van Clinton, Gore en Barack Obama om weg te kijken.

De schrijver noemt specifiek Trump, Stephen Miller, Kristi Noem, Pete Hegseth, ICE-agenten, cryptocurrency-tussenpersonen, de koningshuis van Abu Dhabi en mensen die gratie kopen als figuren die niet buiten schot zouden moeten blijven.

De voorgestelde eerste stappen omvatten onmiddellijke dagvaardingen, wetgeving voor een onafhankelijke aanklager met een substantieel budget en openbare rechtszaken naar het model van Argentinië, Brazilië en Zuidorea. Het artikel pleit ook voor impeachment van wat het noemt corrupte miljardairs in het kabinet en hun handlangers, van Trump omlaag, evenals openbaarmaking van vermeende medeplichtigheid van congresleden van de Republikeinse Partij.

De schrijver concludeert dat Democraten niet kunnen campagnere op het herstellen van vertrouwen terwijl ze blijven bieden wat hij vergelijkt met "nog één kans". Hij zegt dat vier Republikeinse presidenten openlijk de wet hebben gebroken of zelfs verraad hebben gepleegd voor politieke macht en stelt dat dit patroon moet eindigen. Het artikel sluit af met een oproep aan lezers om klaar te staan om te stemmen en anderen aan te moedigen hetzelfde te doen.