Pizza Hut schrapt tijdelijk het woord "Pizza" uit zijn naam nu de restaurantketen inspeelt op het seizoen van American football — een verrassende rebranding die komt terwijl moederbedrijf Yum! Brands de miljarden dollars tellende verkoop van het iconische merk voortzet.

Het bedrijf zei deze week dat het de komende 25 weken door het leven gaat als "Hut", een periode die samenvalt met het NFL-seizoen 2026.

"Je kunt ons de komende 25 weken gewoon HUT noemen", schreef Pizza Hut in een bericht op sociale media waarin de tijdelijke rebranding werd aangekondigd.

De keten toonde de wijziging bij een restaurant in Plano, Texas, waar een spandoek met een football het woord "Pizza" op het buitenschild van de vestiging bedekte. Pizza Hut, dat zijn hoofdkantoor in Plano heeft, paste daarnaast ook zijn profielfoto's op sociale media aan naar een logo zonder het woord "Pizza".

Het merk is geen onbekende op het gebied van NFL-marketing: Pizza Hut was van 2018 tot 2022 de officiële pizzasponsor van de competitie, een rol die het overnam nadat Papa John's een einde maakte aan zijn eigen sponsorverband met de league. Tijdelijke naamswijzigingen zijn in de restaurantbranche bovendien een af en toe toegepaste tactiek — IHOP ging in 2018 ter gelegenheid van een burgerpromotie enige tijd door het leven als "IHOb" — maar Pizza Hut heeft zijn rebranding volledig rond de footballkalender opgezet.

De op football gerichte marketinginzet komt op een cruciaal moment voor het merk, nu Yum! Brands doorgaat met de plannen om de iconische restaurantketen te verkopen. FOX Business berichtte in juni dat Yum! in exclusieve gesprekken zat met het private-equitybedrijf LongRange Capital over een mogelijke verkoop van Pizza Hut. Destijds was er nog geen akkoord bereikt en was LongRange een van meerdere partijen die een overname van de keten hadden verkend.

Yum! kondigde later aan dat LongRange had ingestemd met de overname van de activiteiten van Pizza Hut buiten het vasteland van China voor circa 1,5 miljard dollar, terwijl Yum China Holdings — in 2016 afgesplitst van Yum! Brands en al exploitant van de restaurants van de keten op het Chinese vasteland — in een afzonderlijke deal van 1,2 miljard dollar toezegde de activiteiten op het vasteland over te nemen. De transacties waarderen de activiteiten in totaal op 2,7 miljard dollar, waarbij Yum! circa 2,3 miljard dollar aan netto-opbrengsten verwacht — een verkoop die de focus van Yum! verscherpt op Taco Bell en KFC.

"Onder LongRange en Yum China is Pizza Hut goed gepositioneerd voor toekomstige groei, met eigenaren die over diepgaande expertise in de restaurantbranche beschikken", aldus Yum!-ceo Chris Turner. "Pizza Hut is opgebouwd door de passie en de inzet van onze teamleden, medewerkers en franchisenemers, en we kijken uit naar het volgende hoofdstuk."

De verkoop volgt op een langdurige periode van druk op de Amerikaanse activiteiten van Pizza Hut, hoewel de keten naar aantal restaurants nog steeds tot de grootste pizzaketens ter wereld behoort. FOX Business berichtte in juni, onder verwijzing naar Reuters, dat Pizza Hut in 2025 circa 12% van de omzet van Yum! genereerde en dat de vergelijkbare verkoopcijfers in de Verenigde Staten al tien kwartalen op rij daalden. Yum! had strategische alternatieven voor Pizza Hut overwogen, waaronder een mogelijke verkoop, terwijl de keten werkte aan het keren van de verkoopdaling.

LongRange kwam naar voren als potentiële koper nadat volgens berichten ook Apollo Global Management en Sycamore Partners een bod op Pizza Hut hadden verkend. Eerder deze maand liet Yum! weten dat de verkoop er nog steeds naar uitziet om in augustus te worden afgerond. Als de deal volgens schema wordt afgerond, zal een groot deel van de 25 weken durende "Hut"-periode plaatsvinden onder het eigendom van LongRange, waarmee de campagne rond het footballseizoen een van de meest zichtbare marketinginspanningen van het merk onder de toekomstige eigenaar wordt.

De "Hut"-branding is echter niet permanent. Zodra de footballpromotie van 25 weken voorbij is, wordt verwacht dat Pizza Hut terugkeert naar de naam die consumenten al kennen sinds de keten in 1958 werd opgericht in Wichita, Kansas.

FOX Business' Bradford Betz heeft bijgedragen aan dit verslag.