De Filipijnen zetten zich in om hun gezondheids- en wellnesstoerismesector uit te breiden en hun positie als regionaal wellnessbestemming te versterken, nu de Health & Wellness Confex 2026 (HWONFEX) belanghebbenden uit de sector samenbrengt tijdens het ASEAN-voorzitterschap van het land.

De expo opende vrijdag in het SMX Convention Center in Pasay City. De editie van dit jaar staat onder het thema "Go Explore, Grow Communities, Glow Together" en de regionale banier "ASEAN Wellness as One".

HWONFEX-oprichtster en organisator Macky Soriano zei dat het evenement in het leven werd geroepen om de markt voor gezondheids- en wellnesstoerisme op de Filipijnen te ontwikkelen, die aanvankelijk als te klein werd beschouwd voor een grootschalige branchegathering.

"Destijds bleven collega's mij vertellen dat de markt voor gezondheids- en wellnesstoerisme op de Filipijnen nog klein is en dat we er nog niet klaar voor zijn," zei mevrouw Soriano.

Zij merkte op dat onderzoek, branchespecifieke ervaring en mondiale gegevens de organisatoren aanspoorden om het initiatief ondanks de vermeende risico's door te zetten. Deze inspanning komt nu wellnesstoerisme is uitgegroeid tot een van de snelst groeiende segmenten van het wereldtoerisme, waarbij branchevolgers zoals het Global Wellness Institute een aanhoudende groei rapporteren in de uitgaven van reizigers aan wellnessgerichte reizen — een trend die Zuidoost-Aziatische bestemmingen, waaronder gevestigde hubs als Thailand, proberen te benutten.

Volgens mevrouw Soriano is HWONFEX bedoeld als een economisch platform dat wellness verbindt met lokale gemeenschappen en regionale ontwikkeling.

"Wellness is een strategische draad die de volksgezondheid op gemeenschapsniveau direct verbindt met regionaal voortbestaan," zei zij. "Wanneer onze lokale gemeenschappen financiële onafhankelijkheid bereiken door wellnessondernemingen, straalt de hele ASEAN-regio uit als een verenigde en welvarende economie."

Voormalig toerismeminister Wanda Tulfo-Teo zei dat de Filipijnen een kans hebben om gezondheids- en wellnesstoerisme te ontwikkelen, nu reizigers steeds vaker ervaringen zoeken die gericht zijn op fysiek, mentaal en emotioneel welzijn.

"Mensen zijn niet langer simpelweg op zoek naar plaatsen om te bezoeken. Ze zoeken betekenisvolle ervaringen die het fysieke, mentale en emotionele welzijn voeden," zei mevrouw Tulfo-Teo.

Zij zei dat de natuurlijke hulpbronnen, culturele tradities, inheemse geneespraktijken, gastvrijheid en groeiende zorgcapaciteiten van het land een mondiaal concurrerende wellnesstoerisme-industrie kunnen ondersteunen.

Het Department of Tourism heeft gezondheid en wellness eveneens opgenomen in het nationale toerismeontwikkelingsplan, zo zei zij, waarbij moderne zorgexpertise wordt gecombineerd met traditionele wellnesspraktijken.

Mevrouw Tulfo-Teo voegde daaraan toe dat wellnessresorts, spabestemmingen en op de natuur gerichte hotels internationale aandacht trekken, terwijl bestemmingen zoals Palawan de positionering van het land als plek voor ontspanning en herstel verder versterken.

"Wij laten de wereld zien dat ons land meer te bieden heeft dan prachtige stranden en spannende avonturen," zei zij. "De Filipijnen kunnen ook een bestemming zijn waar mensen genezen, hun evenwicht hervinden, wellness ervaren en toegang krijgen tot kwaliteitszorg."

HWONFEX 2026 omvat verder de ASEAN Health & Wellness Summit, gericht op gezondheidsnormen en regionale geneespraktijken; het ASEAN Wellness Village, dat traditionele methoden toont zoals hilot, Thaise massage en jamu; en de Go & Get Better: The Wellness Circuit, die wellnessactiviteiten in Luzon, de Visayas, Mindanao en Bali in Indonesië omvat.

Het evenement wordt afgesloten met de Go & Get Better Wellness Festival Run, waar naar verwachting meer dan 5.000 lopers, families, wellnessvoorstanders en ASEAN-afgevaardigden samenkomen.

Mevrouw Tulfo-Teo zei dat de confex de deelnemers uit de sector ook de mogelijkheid biedt om consumententrends, investeringskansen, innovatieve oplossingen en de regelgevende context die van invloed is op de gezondheids- en wellnesssector te bekijken.

Zij benadrukte de noodzaak van samenwerking tussen de overheid, de private sector en belanghebbenden uit de industrie om de sector te ontwikkelen en kansen te creëren voor lokale gemeenschappen.

"Moge deze conferentie tot zinvolle partnerschappen inspireren, innovatie aanmoedigen en de Filipijnen positioneren als een vooraanstaande bestemming voor gezondheids- en wellnesstoerisme in de ASEAN en daarbuiten," zei mevrouw Tulfo-Teo. — Kaizzer Angela Marie V. Manuba