Door Pexcel John Bacon

De Filipijnse regering zou de regels voor de selectie van begunstigden moeten aanscherpen, de transparantie van uitgaven moeten verbeteren en de discretie van politici bij het verdelen van geldhulp moeten beperken om te voorkomen dat sociale welzijnsprogramma's politiek cliëntelisme versterken, aldus politieke analisten.

"De oplossing is niet het verminderen van sociale bijstand, maar het versterken van de instellingen die verantwoordelijk zijn voor de uitvoering ervan", zei Ederson DT. Tapia, hoogleraar politicologie aan de University of Makati, in een Facebook Messenger-chat. "We moeten sociale bescherming uitbreiden en tegelijkertijd de mogelijkheden voor politieke discretie en tussenkomst verminderen."

Volgens Tapia zouden begunstigden moeten worden geselecteerd op basis van transparante, verifieerbare en consistent toegepaste geschiktheidscriteria in plaats van politieke aanbevelingen of persoonlijke doorverwijzingen. Hulp zou bovendien via professionele administratieve kanalen moeten worden verstrekt, bij voorkeur via veilige directe betalingen in combinatie met toegankelijke klachtenprocedures.

Hij pleitte voor consequente handhaving van beperkingen op de betrokkenheid van politici bij de verdeling van hulp, ook buiten verkiezingsperioden, om te voorkomen dat publieke bijstand wordt gebruikt om politieke steun te winnen.

De regering zou volgens hem ook moeten openbaar maken hoe publieke middelen worden toegewezen en besteed, terwijl de privacy en waardigheid van begunstigden worden beschermd. "Burgers moeten kunnen vaststellen waar publieke middelen naartoe gaan, volgens welke criteria deze worden verdeeld en of de beoogde begunstigden ze daadwerkelijk ontvangen", aldus Tapia.

Zijn aanbevelingen komen op een moment dat de wijzigingen in de financiering van sociale bijstand in de versie van het Huis van Afgevaardigden van het voorgestelde nationale budget 2027 van P7,2 biljoen onder de loep worden genomen. Het Huis verhoogde de financiering voor het Assistance to Individuals in Crisis Situations — een programma van het Department of Social Welfare and Development (DSWD) dat medische, begrafenis-, vervoers-, onderwijs- en voedselhulp biedt aan personen in crisis — van de P33,3 miljard uit het nationale uitgavenprogramma, het bestedingsvoorstel van de uitvoerende macht, naar P58,1 miljard. Het Medical Assistance to Indigent and Financially Incapacitated Patients-programma, een ander DSWD-initiatief dat medische en ziekenhuiskosten voor vermogensaars dekt, ontving P48,2 miljard, terwijl het Tulong Panghanapbuhay sa Ating Disadvantaged/Displaced Workers-programma, een gemeenschapsgebaseerd noodwerkgelegenheidsprogramma van het Department of Labor and Employment, P19 miljard kreeg toegewezen. De drie programma's samen maken deel uit van P125,3 miljard in de versie van het Huis.

Volgens het budgetproces stelt de Senaat eerst een eigen versie van de uitgavenwet op voordat beide kamers hun verschillen in een bicamerale conferentiecommissie uit onderhandelen, waarna de definitieve General Appropriations Act ter ondertekening naar de president gaat vóór de start van het begrotingsjaar 2027 op 1 januari. De voorgestelde toewijzingen zouden deze programma's gedurende het kalenderjaar 2027 financieren, in de aanloop naar de nationale en lokale verkiezingen van mei 2028.

Tapia benadrukte dat sociale welvaart een verantwoordelijkheid van de overheid is, geen persoonlijk gebaar van gekozen functionarissen, en dat het presenteren van met belastinggeld gefinancierde hulp als een persoonlijke bijdrage van een politicus ervoor kan zorgen dat begunstigden zich schuldig voelen jegens degenen die betrokken zijn bij de verdeling.

"De relatie verschuift van burgerschap en publieke verantwoording naar persoonlijke verplichting en politieke schuld", aldus Tapia.

Hij waarschuwde dat het personaliseren van hulp de democratische verantwoording kan verzwakken door de aandacht weg te halen van institutionele prestaties en te richten op het vermogen van individuele politici om onmiddellijke hulp te bieden. "In plaats van te vragen of publieke instellingen effectief functioneren, gaan we vragen welke politicus ons kan helpen", aldus Tapia.

Alleen administratieve waarborgen zouden politiek cliëntelisme niet elimineren, dat gedijt wanneer publieke instellingen zwak zijn, sociale bescherming gefragmenteerd is en de toegang tot hulp sterk afhangt van discretie, voegde hij eraan toe. "We kunnen niet verwachten dat politiek cliëntelisme wordt afgebouwd door politici simpelweg te verbieden aanwezig te zijn bij uitreikingsceremonies", zei hij, eraan toevoegend dat hervingen de omstandigheden moeten aanpakken die politieke tussenpersonen in staat stellen persoonlijke eer op te eisen voor publieke diensten.

Dennis C. Coronacion, voorzitter van de afdeling Politieke Wetenschappen van de University of Santo Tomas, zei dat institutionele waarborgen hebben bijgedragen aan het beperken van politiek cliëntelisme in sommige welzijnsprogramma's, met name het Pantawid Pamilyang Pilipino Program, het vlaggenschip van het land voor voorwaardelijke geldoverdrachten dat bij wet in 2019 is geïnstitutionaliseerd. Het programma is afhankelijk van datagedreven targeting van begunstigden via het Listahanan-systeem, beheerd door het Department of Social Welfare and Development, waardoor de controle van lokale politici over wie wordt ingeschreven of verwijderd wordt beperkt.

"Dit verschuift de mentaliteit van burgers van het beschouwen van hulp als een persoonlijk gebaar van een lokale politicus naar geïnstitutionaliseerde steun van de staat", aldus Coronacion.

Verwijzend naar onderzoek dat zijn scriptiestudenten vorig jaar hebben uitgevoerd, zei Coronacion dat gegevens van een lokale overheid in Metro Manila hun aanvankelijke aanname uitdaagden dat overheidssubsidies door lokale politici werden gebruikt om cliëntelisme op te bouwen.

Toch blijven sommige lokale functionarissen sociale welzijnsprogramma's gebruiken om politieke steun op te bouwen, ondanks waarborgen bij de selectie van begunstigden. Lokale functionarissen kunnen fungeren als facilitators of poortwachters van informatie over hulpprogramma's, zelfs als de inschrijving geautomatiseerd is, en sommige politici plaatsen hun namen, gezichten of slogans op distributiebanner, uitbetalingslocaties en hulppakketten om credits te claimen voor overheidsbijstand — een praktijk die in de Filipijnen bekend staat als "epal", voegde hij eraan toe.

Bron: BusinessWorld