Door Justine Irish D. Tabile, Senior Verslaggever

MANILA — Het vrijhandelsakkoord tussen de Filipijnen en de Europese Unie (EU), een blok van 27 lidstaten, kan volgens economen slechts een bescheiden impuls aan de economie geven, omdat langdurige binnenlandse belemmeringen het potentieel om investeringen aan te trekken, de export te diversifiëren en de productiviteit te verbeteren kunnen beperken.

Hoofdeconoom Domini S. Velasquez van China Banking Corp. zei dat de directe impuls van tariefverlagingen onder het akkoord beperkt kan zijn, aangezien de Filipijnen al over aanzienlijke preferentiële toegang tot de Europese markt beschikken via het Generalised Scheme of Preferences Plus (GSP+) van de EU.

"Het vrijhandelsakkoord EU-Filipijnen zal waarschijnlijk een positieve, zij het gematigde, impuls geven aan de Filipijnse economische groei," zei ze in een Viber-bericht. "De voordelen zijn misschien niet zo dramatisch als in landen die overstappen van geen preferentiële toegang naar een volledig handelsakkoord, aangezien de Filipijnen al profiteren van aanzienlijke markttoegang onder het GSP+-regeling van de EU."

Naar haar mening zullen de meer wezenlijke voordelen waarschijnlijk voortkomen uit grotere zekerheid over markttoegang, verminderde niet-tarifaire belemmeringen en toegenomen Europese investeringen. "Op termijn kunnen deze de productiviteit verbeteren door technologieoverdracht, sterkere concurrentie, vaardigheidsontwikkeling en betere toegang tot kapitaalgoederen en tussenproducten," voegde ze eraan toe.

Op 22 september bereikten de Filipijnen en de Europese Unie een "wezenlijk akkoord" over een vrijhandelsakkoord waarvan de ondertekening in 2027 is gepland. De twee partijen begonnen in 2015 met onderhandelingen, maar de gesprekken liepen in 2017 vast vanwege EU-zorgen over mensenrechtenkwesties in verband met de oorlog tegen drugs van voormalig president Rodrigo R. Duterte. De onderhandelingen werden in maart 2024 officieel hervat. Zoals bij dit soort handelsakkoorden gebruikelijk is, zal het akkoord over het algemeen de ratificatie door beide partijen vereisen voordat het in werking treedt.

Officiële schattingen onderstre het potentieel van het akkoord. Het Department of Trade and Industry heeft eerder gezegd dat een vrijhandelsakkoord met de EU ongeveer $12 miljard aan exportpotentieel kan ontsluiten. Volgens de Europese Commissie zullen de twee partijen meer dan 94% van de tariefposten liberaliseren, wat meer dan 97% van de bilaterale handel omvat.

In een duurzaamheidseffectbeoordeling uit 2022 schatte de EU dat een vrijhandelsakkoord Filipijnen-EU het Filipijnse bruto binnenlands product (bbp) met €1,47 miljard zou kunnen verhogen onder een conservatief liberaliseringsscenario en met maar liefst €1,99 miljard onder een ambitieus scenario tegen 2032, vergeleken met een baseline zonder akkoord. Het ambitieuze scenario veronderstelt diepere handelsliberalisering, waaronder volledige afschaffing van tarieven op landbouwgoederen en grotere afschaffing van niet-tarifaire belemmeringen op niet-landbouwgoederen. De projecties kwamen overeen met een Filipijns bbp dat onder de conservatieve en ambitieuze scenario's van het onderzoek ongeveer 0,31%-0,41% hoger ligt dan de geprojecteerde baseline voor 2032 zonder akkoord.

"In een tijd waarin protectionistisch beleid toeneemt, is het akkoord een belangrijke stap in de richting van het diversifiëren van de handelspartners van het land," zei mevrouw Velasquez. "Uiteindelijk zal de omvang van de voordelen echter afhangen van het vermogen van de Filipijnen om langdurige binnenlandse belemmeringen aan te pakken, met name op het gebied van infrastructuur, logistiek en relatief hoge energiekosten."

Econoom George N. Manzano van de University of Asia and the Pacific zei dat de directe impact van het vrijhandelsakkoord zou zijn dat de toegang tot de EU-markt verbetert en meer handel wordt gestimuleerd.

De EU was in 2025 de vijfde grootste handelspartner van de Filipijnen, met een totale handel ter waarde van $18,1 miljard, volgens gegevens van de Philippine Statistics Authority. De Filipijnse uitvoer naar de EU bedroeg $9,77 miljard, terwijl de invoer uit het blok vorig jaar werd gewaardeerd op $8,34 miljard.

Op de lange termijn kunnen de grootste voordelen volgens de heer Manzano voortkomen uit investeringen, nu Europese bedrijven sterkere banden opbouwen met Filipijnse toeleveranciers en ze integreren in hun toeleveringsketens.

"De Filipijnen genieten al preferentiële toegang tot de EU via GSP+. Een vrijhandelsakkoord zou die toegang stabieler en voorspelbaarder kunnen maken, wat belangrijk is voor bedrijven die langetermijnbeslissingen nemen," zei hij in een Viber-bericht. "Voor producten die al tegen lage of nultarieven binnenkomen, kan het directe voordeel van verdere tariefverlagingen bescheiden zijn."

De Filipijnen nemen momenteel deel aan het GSP+ van de EU, een speciale stimuleringsregeling voor lage- en lager-middeninkomenslanden die het land nultarieven verleent op 6.274 productlijnen. Die preferenties zijn aan voorwaarden verbonden: begunstigden moeten blijven voldoen aan internationale conventies over mensenrechten, arbeidsrechten, milieubescherming en goed bestuur, waarbij de EU de naleving controleert. Desondanks zei de heer Manzano dat de uitdaging voor Filipijnen is om meer producten te ontwikkelen die concurrerend en in voldoende volumes kunnen worden uitgevoerd, terwijl ze moeten voldoen aan de EU-normen voor sanitaire en technische vereisten.

"Dus ik zie de belofte van het vrijhandelsakkoord vooral in het aantrekken van investeringen en het verbreden van onze export. Hoeveel het bijdraagt aan de Filipijnse groei zal afhangen van ons vermogen om de binnenlandse productie te versterken en te voldoen aan de eisen van de EU-markt," zei hij.

Senior adviseur Jonathan L. Ravelas van Reyes Tacandong & Co. zei op zijn beurt dat het vrijhandelsakkoord "minder over tariefverlagingen gaat en meer over concurrentievermogen."

"Het geeft de Filipijnen een strategische kans om investeringen aan te trekken, de export uit te breiden en hoger in de waardeketen te komen, maar het succes ervan zal afhangen van hoe snel we onze langdurige structurele belemmeringen aanpakken," zei hij in een Viber-bericht.

De voorraad Europese directe buitenlandse investeringen in de Filipijnen bedroeg in 2024 €15,4 miljard, terwijl de Filipijnse FDJ-voorraad in de EU werd gewaardeerd op €2,4 miljard, volgens de Europese Commissie.

Nu de ondertekening van het akkoord voor 2027 is gepland, suggereren de beoordelingen van economen dat de omvang van de uiteindelijke bijdrage zal worden afgemeten aan de voortgang van de Filipijnen op het gebied van infrastructuur, logistiek en energiekosten, en aan het vermogen om een concurrerende exportbasis te verbreden die aan de EU-normen voldoet.

Bron: BusinessWorld