Zoals de meeste Filipino's ben ik diep bezorgd over de huidige toestand van het land. Die bezorgdheid heeft mij ertoe aangezet mijn gedachten over deze situatie te verzamelen en ze in dit commentaar te uiten.

De hier besproken omstandigheden zijn uiteraard al afzonderlijk of in combinatie behandeld door vele geleerde auteurs. Mijn doel is een breed, bruikbaar overzicht te schetsen dat mogelijk actie kan uitlokken bij hen die zich diep ontfermen over de toestand van de Filipijnse natie. Zo dat niet lukt, hoop ik dat het de lezers tenminste een beeld achterlaat om over na te denken.

Economische omstandigheden

Huidige rapporten geven aan dat de Filipijnse economie niet in goede vorm verkeert. De prognoses voor de BBP-groei in 2026 lopen weinig uiteen; bijna allemaal plaatsen ze die in de lage 3%-range. Dat zou een daling zijn ten opzichte van de groei van 4,4% vorig jaar, die zelf al lager was dan de groei van het jaar daarvoor. Ter vergelijking: de verwachte BBP-groei van Vietnam voor 2026 is ongeveer 10%. Dit contrast wijst ook op een toenemende kloof tussen het hogere BBP per hoofd van de bevolking van Vietnam en het lagere BBP per hoofd van de Filipijnen.

Tegelijkertijd is de inflatie in de Filipijnen hoog, namelijk 7,2%, volgens een recent rapport. Lage economische groei en hoge inflatie lijken misschien tegenstrijdig, maar ze kunnen zich tegelijk voordoen. Deze toestand staat bekend als stagflatie, al zou ik het liever een dubbele klap noemen om de impact te benadrukken.

Ook de buitenlandse directe investeringen (FDI), die werkgelegenheid en economische groei ondersteunen, zijn aanzienlijk ontoereikend. De Bangko Sentral ng Pilipinas (BSP) meldde dat de Filipijnse FDI in 2025 ongeveer $8 miljard bedroeg. Volgens vergelijkingen met bepaalde ASEAN-landen in het UNCTAD Investment Report 2026 lag het Filipijnse bedrag $7,4 miljard onder dat van Maleisië, $12,4 miljard onder dat van Vietnam en $13,4 miljard onder dat van Indonesië. Een vergelijkbare vergelijking met Singapore, waar de FDI veel hoger was, is hierbij niet meegerekend. Per hoofd van de bevolking is de lage FDI van de Filipijnen nog opvallender.

De wisselkoers van de peso tegen vreemde valuta, met name de Amerikaanse dollar, blijft verzwakken. Dit verhoogt de kosten van de lokale productie en daarmee ook de inflatie.

Een andere belangrijke motor van economische groei is adequate en efficiënte infrastructuur. De belangrijkste categorieën zijn vervoer, informatietechnologie en communicatie, energie en landbouw. De infrastructuur van het land wordt over het algemeen als ontoereikend beschouwd en veel werken verkeren in minder goede staat.

Het vervoer illustreert het probleem. Deze sector heeft niet de aandacht gekregen die ze verdient. De Filipijnen is een land van vele eilanden, en de geografie is op veel plaatsen onsamenhangend. Dat verhoogt de kosten van het vervoer van mensen en goederen en maakt Filipijnse producten minder concurrentiekrachtig op de wereldmarkt. Om dit nadeel aanzienlijk te verminderen, had het land prioriteit moeten geven aan het zo uitgebreid mogelijk verbinden van de eilanden. Helaas gebeurde dat niet. Voor de toekomst zijn meer bruggen, waar haalbaar onderzeese tunnels, havens en veerdiensten nodig om de eilanden te verbinden.

Ook het landvervoer is verwaarloosd. Ik herinner me dat ik in de jaren vijftig en zestig per spoor van Manilla naar La Union en van Manilla naar Legazpi reisde. Dat spwegsysteem werd verwaarloosd en uiteindelijk opgeheven. Ook herinner ik me dat Panay ooit een spoorlijn had, die eveneens werd opgeheven. Nu de spoorwegen op Luzon worden herbouwd, zou er ook met urgentie gewerkt moeten worden aan spoorwegsystemen op de andere grote eilanden, met name op Mindanao, om zowel de nationale als de lokale economie sneller te laten groeien. Een belangrijke factor in de snelle economische ontwikkeling van China is de continue aanleg van tienduizenden kilometers spoorlijnen. De Filipijnen zou van de Chinese ervaring moeten leren.

Het land heeft slechts één lang wegennet, de Pan-Philippine Highway, die van Noord-Luzon naar Noord-Mindanao loopt en eind jaren zeventig of begin jaren tachtig werd voltooid. Enkele maanden geleden zag ik een foto van een deel van deze snelweg waar aan beide zijden dichtbebouwde huizen staan. Veel andere delen van de weg verkeren mogelijk in een vergelijkbare toestand, waardoor voertuigen niet meer snel kunnen rijden. De oude weg moet wellicht worden vervangen of grote delen ervan verplaatst, en het hele systeem verbreed en afgesloten worden om een veel snellere reistijd mogelijk te maken.

In breder verband geldt: wil de Filipijnen een hoger niveau van economische ontwikkeling bereiken, vooral op het platteland, dan moet het land zich richten op snelle en betrouwbare wegennetten op ten minste de grote eilanden. Dat zou een of andere vorm van circumferentiële kustweg moeten omvatten die verbinding biedt met de belangrijkste steden.

Op het gebied van informatietechnologie en communicatie wordt het gebruik van geavanceerde toepassingen door particuliere bedrijven in de grote steden als vergelijkbaar beschouwd met dat van vergelijkbare landen. Wat ontbreekt om een hogere en bredere economische ontwikkeling te stimuleren, is voldoende uitbreiding van de communicatieverbindingen naar het platteland. Dat vergt overheidsfinanciering, omdat particuliere bedrijven slechts zover uitbreiden als de winstgevendheid dat toelaat. Overheidssubsidies zijn dus onvermijdelijk.

Het gebruik van moderne technologie in het onderwijs en in lokale bestuursorganen (LGU's) is ook beneden de maat. In het openbare schoolwesen wordt over het algemeen niet eens een computer per leerling verstrekt. Deze situatie moet verbeteren als het land beter opgeleide jongeren wil voortbrengen, die een belangrijke motor van economische groei zijn. Hetzelfde geldt voor de LGU's, die technologie nodig hebben om burgers en bedrijven efficiënt en snel van dienst te zijn en zo de nationale productiviteit te verhogen.

De energiekosten voor industrieel en commercieel gebruik en voor huishoudelijk verbruik blijven zeer hoog in vergelijking met de ASEAN-buurlanden, op Singapore na, waar het tarief iets hoger ligt. Omdat energieverbruik een belangrijke factor is in de economische activiteit, verhogen de hoge elektriciteitskosten de kosten van zakendoen en maken ze Filipijnse producten minder concurrentiekrachtig. Ze verhogen ook de kosten van levensonderhoud van Filipino's, zowel via hun eigen elektriciteitsverbruik als via de goederen die ze kopen.

De rijstproductie vormt een ander zorgpunt. Volgens gegevens van het Philippine Statistics Authority is de binnenlandse productie aanzienlijk ontoereikend. In 2025 importeerde de Filipijnen rijst ter waarde van 21,9% van de voedselbehoefte, oftewel 3,39 miljoen ton. Die hoeveelheid voedt jaarlijks tientallen miljoenen Filipino's. Het land is daarom altijd kwetsbaar voor een gebrek aan, of ontoereikende toegang tot, buitenlandse rijstvoorraden.

Sociale omstandigheden

Het armoedecijfer blijft hoog met 15,5% in 2023, volgens het Philippine Statistics Authority. Dat komt overeen met één op de zes Filipino's die in zeer arme omstandigheden leven. Volgens het SWS-onderzoek van 2026 ondervindt 22,6% van de Filipino's, ofwel één op de vijf, onvrijwillige honger.

Ook groeiachterstand bij kinderen blijft hoog, namelijk 23,6% in 2023, volgens een rapport van UNICEF/Philippine Institute for Development Studies. Deze toestand heeft ernstige gevolgen voor de toekomst van deze kinderen. Zij kunnen moeite hebben met leren en een lagere werkproductiviteit vertonen, en in veel gevallen worden zij een last voor de samenleving in plaats van een bijdrage aan de verbetering van het algemeen welzijn.

Het onderwijsstelsel blijft slecht presteren, zoals blijkt uit de resultaten van het Programme for International Student Assessment (PISA), een internationale toetsing van de kennis en vaardigheden van vijftienjarige leerlingen in lezen, wiskunde en natuurwetenschappen. Gemiddeld over de ranglijsten van deze drie vakken eindigden Filipijnse leerlingen in 2018 als 78e van 78 landen en in 2023 als 77e van 81 landen.

Deze resultaten zijn niet alleen schandelijk en vernederend; zorgelijker nog, ze wijzen op de aanhoudend lage productiviteit van de Filipijnse arbeid. Op de lange termijn geven ze ook een algemeen gebrek aan vermogen bij Filipino's aan om kennis te benutten voor wetenschappelijke, technologische en vergelijkbare ontwikkelingen.

Ook andere factoren dragen bij aan de slechte toestand van het land, waaronder de massale corruptie die onlangs bij een aanzienlijk aantal leden van het Congres werd ontdekt en, zoals dit specifieke geval laat zien, de trage rechtspraak. Ik voeg deze andere factoren niet meer toe aan het beeld, want wat al geschetst is, is duidelijk genoeg.

Politieke omstandigheden

Al deze omstandigheden hangen met elkaar samen. Het land moet de fewe hendels identificeren en activeren die de breedste en meest effectieve gunstige reacties kunnen opleveren. Het zou onzinnig zijn elke negatieve omstandigheden afzonderlijk te beschouwen zonder voldoende aandacht te schenken aan de onderlinge verbanden.

Dit soort hoogwaardige coördinatie kan echter alleen worden uitgevoerd door een groot leider — iemand die de problemen grondig begrijpt, de oplossingen kent en beschikt over de wil, moed, vastberadenheid en karakterkracht om die oplossingen efficiënt en effectief uit te voeren.

Naar mijn mening kan het huidige kiezingsproces zo'n leider niet voortbrengen. Het huidige proces wordt beheerst door politieke dynastieën die macht en rijkdom najagen. Deze dynastieën houden de meeste kiezers onder controle door de buitengewone bedragen die zij op allerlei manieren uit de overheidsfinanciën halen. Wanneer een politieke dynastie de opbrengsten van haar gekozen leden samenvoegt, ontstaat een formidabel instrument om aan de macht te blijven.

Erger nog, politieke dynastieën opereren niet geïsoleerd. Zij bundelen of coördineren hun optreden met andere dynastieën en vormen zo machtige politieke kartels. Daardoor worden presidents- en vicepresidentsverkiezingen meestal wedstrijden tussen twee politieke kartels, waarbij onafhankelijke kandidaten die het goede willen, worden weggewuimd.

Een politiek kartel kan zijn macht op andere manieren gebruiken. Ik verwacht dat dergelijke macht wordt gebruikt in verband met een belangrijk politiek proces dat nu in het land plaatsvindt: de senaatsprocedure tegen de vicepresident van de Filipijnen, die door het Huis van Afgevaardigden werd afgezet (impeachment). Het gebruik van die macht zou de uitkomst van de procedure kunnen verschuiven van het verwachte naar het onverwachte. Het land zou dan een grote kans verliezen om te beginnen de zaken op orde te brengen.

De Filipijnen heeft zichzelf in een staat van fortuinloze hoop gebracht — een hopeloze of extreem moeilijke situatie.

Als de dringend noodzakelijke verandering niet via het bestaande kiezingsproces kan worden bereikt, moet er iets anders gebeuren. Als ook dat onmogelijk blijkt, blijft er niets anders over dan afwachten op de komst van een deus ex machina: een persoon of ding dat plotseling en onverwacht verschijnt en een oplossing biedt voor een ogenschijnlijk onoplosbaar probleem.

Het wordt een lange wacht. Zeker!

Benjamin R. Punongbayan is de oprichter van Punongbayan & Araullo. Hij werd geboren en getogen in Tondo, Manilla, en bezocht de Tondo Elementary School (nu Magat Salamat) en de Torres High School.

ben.punongbayan@ph.gt.com