Het financiële systeem vervult, op zijn meest fundamentele niveau, een eenvoudige maar onmisbare functie: het verplaatst geld van wie een overschot heeft naar wie het nodig heeft. Huishoudens zetten hun spaargeld op de bank. Banken zetten deposito's om in leningen. Investeerders verschaffen kapitaal aan bedrijven. Pensioenfondsen zetten het spaargeld van werknemers om in langetermijnbeleggingen. Overheden lenen om infrastructuur en openbare diensten te financieren. Via dit proces worden slapende middelen productief kapitaal.

Wat houdt dit enorme mechanisme draaiende? Vertrouwen, aldus Benel Dela Paz Lagua, een voormalig bestuurder van de Development Bank of the Philippines, in een commentaar in BusinessWorld.

Een speler laat geld achter bij een bank omdat hij erop vertrouwt dat het er zal zijn wanneer dat nodig is. Een bank leent aan een ondernemer omdat ze erop vertrouwt dat de lener zal terugbetalen. Een belegger stelt kapitaal beschikbaar omdat zij de gepresenteerde informatie vertrouwt en ervan overtuigd is dat contracten en eigendomsrechten worden gerespecteerd.

Vrijwel elke financiële transactie brengt echter informatieasymmetrie met zich mee. Leners weten meer van hun bedrijven en intenties dan geldverschaffers. Bedrijfsbestuur weten meer van hun bedrijf dan aandeelhouders. Overheden weten meer van hoe publieke gelden daadwerkelijk worden besteed dan belastingbetalers.

Om deze informatieachterstand te overbruggen hebben financiële systemen een reeks bekende mechanismen ontwikkeld: gecontroleerde jaarrekeningen, onderpand, kredietbeoordelingen, openbaarmakingsvereisten, banktoezicht, corporate governance, contracten en wetten. Deze instrumenten verminderen onzekerheid en maken transacties tussen vreemden mogelijk. In feite maken zij vertrouwen mogelijk.

Wanneer geldverstrekkers leners vertrouwen, stroomt krediet gemakkelijker. Wanneer beleggers bedrijven, toezichthouders en de overheid vertrouwen, wordt kapitaal tegen redelijke kosten beschikbaar. Wanneer bedrijven vertrouwen hebben in publieke instellingen en de stabiliteit van beleid, zijn zij eerder bereid investeringen te doen waarvan de opbrengsten pas over vele jaren kunnen komen.

Wanneer vertrouwen afneemt, gebeurt het omgekeerde. Banken worden voorzichtig. Beleggers eisen hogere rendementen als compensatie voor het waargenomen risico. Bedrijven stellen expansie uit, kapitaal zoekt elders zijn heil, en transacties vereisen meer waarborgen en monitoring. Een gebrek aan vertrouwen wordt, zo schrijft Lagua, een andere vorm van transactiekost.

Dit biedt, zo betoogt hij, een nuttig kader om de huidige economische moeilijkheden van de Filipijnen te bezien. De scherpe vertraging van de economische groei en de zwakte van investeringen kunnen uiteraard niet volledig aan bestuur worden toegeschreven: inflatie, mondiale onzekerheid, rentetarieven, weersomstandigheden en structurele beperkingen spelen allemaal een rol. Maar bestuur doet er enorm toe, omdat bestuur het vertrouwen beïnvloedt.

Recente controverses rondopenbare infrastructuur, met name waterbeheerprojecten, illustreren het probleem. Wanneer vragen rijzen over ongebruikte miljarden peso's die voor publieke werken bestemd waren, reikt de schade veel verder dan het vermeend verloren geld. Het verlies is niet slechts het verduisterde bedrag. Het land misloopt productieve infrastructuur die had moeten worden gerealiseerd. Bedrijven lijden onder inefficiënte logistiek. Gemeenschappen blijven kwetsbaar voor overstromingen. De overheid zal uiteindelijk mogelijk opnieuw moeten uitgeven om gebrekkige projecten te herstellen of te vervangen.

Er is nog een slachtoffer dat moeilijker te kwantificeren is: vertrouwen. Burgers beginnen zich af te vragen waar hun belastinggeld naartoe gaat. Legitieme aannemers worden wantrouwig tegenover een aanbestedingssysteem dat als gunstig voor connecties wordt gezien. Beleggers vragen zich af of regels eerlijk worden toegepast. Bedrijven verwerken politieke en regelgevende onzekerheid in investeringsbeslissingen. Corruptie werkt in die zin als een onzichtbare belasting op de economie.

Het commentaar legt ook een verband met inflatie, die wordt beïnvloed door het voedselaanbod, energieprijzen, wisselkoersen en mondiale omstandigheden. Bestuur raakt de aanbodzijde van de economie. Efficiënte infrastructuur verlaagt logistiekkosten. Goede wegen vervoeren landbouwproducten sneller van boerderij naar markt. Effectieve irrigatie verbetert de productiviteit. Concurrentiegerichte aanbesteding geeft belastingbetalers meer infrastructuur per uitgegeven peso.

Een peso die door corruptie verloren gaat, is daarom niet slechts een peso die de schatkist ontbreekt. Het kan een onvoltooide weg betekenen, irrigatie die niet werkt, waterbeheer dat faalt, of een logistiek knelpunt dat voedselprijzen onnodig hoog houdt. Bestuur heeft, met andere woorden, een economische prijs. Het is een prijs die iedereen betaalt die de wegen gebruikt, voedsel koopt en afhankelijk is van de diensten die publieke uitgaven moeten opleveren.

Het belang van vertrouwen wordt nog duidelijker vanuit het perspectief van ontwikkelingsfinanciering. Al decennia lang heeft de Filipijnen moeite om micro-, kleine en middelgrote ondernemingen van voldoende financiering te voorzien. Veel ondernemers hebben levensvatbare bedrijven, maar missen het onderpand, de financiële administratie of het trackrecord dat conventionele geldverstrekkersisen. Op het eerste gezicht lijkt dit een geldtekort. Vaak is het, merkt Lagua op, in werkelijkheid een vertrouwenstekort.

De uitdaging van ontwikkelingsfinanciering is daarom mechanismen te creëren die geldverstrekkers in staat stellen ondernemers goed genoeg te leren kennen om berekende risico's te nemen. Betere kredietinformatie, financiële educatie, garanties, verantwoord lenen en sterkere financiële administratie kunnen informatieasymmetrie verminderen en eerder uitgesloten ondernemingen geleidelijk bankabel maken. Ontwikkeling betekent in die zin het vergroten van de straal van vertrouwen.

Maar instellingen en regelgeving reiken slechts tot zover. Audits kunnen worden versterkt, aanbestedingen verbeterd, openbaarmaking verplicht en ingewikkelde checks and balances worden ingesteld — uiteindelijk moet iemand nog steeds de juiste beslissing nemen. Dat brengt het betoog van economie naar karakter. Karakter, zo formuleert Lagua het, is het juiste doen zelfs wanneer niemand kijkt. Geen enkel regelgevingssysteem kan elke mogelijke daad van kwade trouw voorzien. Goed bestuur hangt daarom niet alleen af van sterke instellingen, maar ook van mensen die waardig zijn de verantwoordelijkheid te dragen die hun is toevertrouwd.

Voor de Filipijnen zou het herstel van vertrouwen daarom als deel van de economische agenda moeten worden beschouwd. Corruptiebestrijding is niet los te zien van het aantrekken van investeringen. Verantwoording is niet los te zien van het scheppen van banen. Goed bestuur is niet los te zien van het bereiken van duurzame groei. De toets in de periode die komt is of de bekende mechanismen — versterkte audits, verbeterde aanbestedingen, verplichte openbaarmaking en nauwer toezicht — zichtbaar genoeg worden afgedwongen om te voelen waar het er echt toe doet: in krediet dat levensvatbare kleine ondernemingen bereikt, in projecten die worden opgeleverd zoals ontworpen, en in de bereidheid van beleggers om kapitaal voor de lange termijn beschikbaar te stellen.

Een bankwezen dat vertrouwen geniet mobiliseert spaargeld. Bedrijven met vertrouwen krijgen toegang tot kapitaal. Instellingen met vertrouwen trekken investeringen aan. En een overheid die vertrouwen geniet kan burgers vragen offers te brengen, omdat mensen geloven dat die offers het publieke belang dienen.

Cijfers doen ertoe. Rendementen doen ertoe. Risobeheer doet ertoe. Maar geen ervan kan zonder vertrouwen standhouden. Financiën worden misschien gemeten in cijfers, maar uiteindelijk draait het op vertrouwen.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijk de opvatting van zijn kantoor of van FINEX. Benel Dela Paz Lagua was eerder executive vice president en chief development officer bij de Bank of the Philippines. Hij is een actief FINEX-lid en een voorstander van risicogebaseerd lenen voor het mkb, en is momenteel onafhankelijk bestuurder bij vooruitstrevende banken en bij verschillende niet-gouvernementele organisaties.

Dit commentaar verscheen oorspronkelijk in BusinessWorld.