Door Sheldeen Joy Talavera, verslaggever

Het Filipijnse Department of Energy (DoE) heeft de geplande veiling van kolenblokken dit jaar afgeblazen, waarmee een biedronde is geschrapt die de grootste kolenmijn van het land besloeg, geëxploiteerd door Semirara Mining and Power Corp. (SMPC).

In een advies van 15 september meldde het departement dat de Coal Bid Round van 2026 is beëindigd, die kolengrachtcontracten zou toekennen voor drie vooraf bepaalde gebieden. De stap legt — althans voor dit jaar — een stroper op de toekenning van de contracten voor die drie gebieden.

De beslissing volgde op bezwaren die belanghebbenden tijdens de pre-submissieconferentie hadden geuit. Tot de genoemde kwesties behoorden ontwikkelingen rond het eiland Semirara — een van de gebieden die in de veiling werden aangeboden — waaronder aanhoudende waterinsijpeling, alsmede juridische overwegingen.

Die bezwaren brachten de DoEertoe de criteria voor de toekenning van kolengrachtcontracten voor de drie gebieden te herzien. Het departement stelde dat het annuleren van de veiling dit jaar de kans biedt om een "eerlijk, billijk, transparant en alomvattend beoordelingskader" voor de toekenning van de contracten te herzien en verder te ontwikkelen. De herziening van het kader stelt de tijdlijn opnieuw vast voor een veiling die oorspronkelijk al buiten het biedschema van april was gevallen.

"Een dergelijk kader zal, in overeenstemming met het nationaal belang, due consideration geven aan het veiligstellen van passende en meetbare economische opbrengsten en voordelen die in verhouding staan tot de waarde en kenmerken van het aangeboden gebied", aldus de DoE.

De in februari gestarte biedronde bood drie kolen gebieden aan, waarvan wordt geschat dat ze ongeveer 207 miljoen metrische ton kolenreserves bevatten. Vijf blokken besloegen de gemeenten Benito Soliven, Naguilian en Cauayan in de provincie Isabela, terwijl drie blokken de gemeenten Amulung en Iguig in de provincie Cagayan omvatten.

De veiling omvatte tevens 10 blokken op het eiland Semirara in Antique — het grootste aandeel van de 18 aangeboden blokken — met daarin de vlaggenschipactiva van SMPC, de grootste kolenproducent van het land. Het bedrijf exploiteert de locatie al bijna 50 jaar, maar wist zijn kolengrachtcontract niet te verlengen, dat in juli 2027 afloopt. Nu de ronde is geschrapt, blijft de vraag wie de locatie na die datum exploiteert voorlopig zonder actief toekenningsproces.

De bieding was oorspronkelijk gepland voor april, maar werd uitgesteld terwijl de DoE verder werkte aan de terms of reference. SMPC had eerder bezwaar gemaakt tegen de voorgestelde gezamenlijke administratieve order van de DoE en het Department of Environment and Natural Resources, die de regels zou vaststellen voor de toekenning van contracten voor natuurlijke hulpbronnen, met de waarschuwing dat sommige bepalingen de bestaande rechten zouden kunnen raken.

De beëindiging spreekt tevens de recente verklaring tegen energiemanager Sharon S. Garin, die zei dat de bieding dit jaar zou doorgaan terwijl de DoE een departementale circulaire voorbereidde die alle voorwaarden en procedures zou bepalen.

"We zijn nog ver van het starten van de bieding, maar de bieding vindt dit jaar plaats", aldus Garin tijdens een briefing op 15 september. Het advies waarmee de ronde werd geschrapt, droeg dezelfde datum.

De energiemanager zei ook dat de overheid wil dat kolen die onder de contracten worden geproduceerd, binnenlands worden verkocht in plaats van dat export prioriteit krijgt.

"We willen ervoor zorgen dat de kolen in de Filipijnen worden verkocht, dat is het optimaliseren van onze hulpbronnen voor energieweiligheid. Uit onze ervaring met het conflict in het Midden-Oosten leren we dat we onze hulpbronnen moeten veiligstellen", aldus Garin.

Toby Allan C. Arce, hoofd sales trading bij Globalinks Securities and Stocks, Inc., stelde dat de vertraging in de toekenning van het Semirara-contract het tijdvenster voor potentiële vervangende exploitanten om zich voor te bereiden verkleint.

"Hoe dichter we bij de afloopdatum komen zonder een duidelijk proces, hoe moeilijker het wordt voor SMPC — en mogelijk voor elke alternatieve exploitant — om te plannen voor exploitatie na het huidige contract", aldus Arce tegen BusinessWorld.

Hij voegde echter toe dat het opstellen van het juiste kader wellicht belangrijker is dan doorgaan louter om het oorspronkelijke tijdschema te halen.

"Een gehaaste biedingsproces dat later leidt tot geschillen over de regels, bestaande activa of de voorwaarden van het opvolgende contract zou nog grotere onzekerheid kunnen creëren", aldus Arce.

Voor de drie gebieden — en voor SMPC, wiens huidige contract loopt tot juli 2027 — is de volgende mijlpaal het beoordelingskader dat de DoE volgens eigen zegga verder zal ontwikkelen voor de toekenning van de contracten.