Door Rommel C. Banlaoi

Tien jaar na de Arbitrale Uitspraak, die op 12 juli wordt herdacht, blijven de betrekkingen tussen de Filipijnen en China gespannen. Ondanks diplomatieke initiatieven en voortdurende economische betrokkenheid blijven onopgeloste maritieme geschillen een lange schaduw werpen over de bilaterale betrekkingen. De uitspraak blijft een centraal referentiepunt voor de juridische positie van Manila in de Zuid-Chinese Zee, terwijl Peking deze blijft afwijzen, waardoor praktische communicatiemechanismen nog belangrijker worden wanneer incidenten op zee zich voordoen.

Recente incidenten hebben de kwetsbaarheid van de relatie benadrukt. Vorige maand documenteerde de Filipijnse Kustwacht dat het nieuwe Chinese onderzoeksvaartuig Tong Ji minder dan één zeemijl van Bajo de Masinloc (Scarborough Shoal) opereerde — slechts één dag nadat de autoriteiten de verwijdering van een drijvend Chinees platform in de lagune bevestigden. Het incident ging gepaard met radio-uitdagingen van Chinese militaire strijdkrachten jegens een Filipijnse surveillancesvlucht.

De betrekkingen verslechterden verder toen China Defence Secretary Gilbert Teodoro en zijn familie verbood het land te betreden. De Filipijnen hebben ook hun defensieattaché uit Peking teruggeroepen. Samen wijzen deze ontwikkelingen op de urgentie om de al lang sluimerende defensiedialogen tussen beide landen nieuw leven in te blazen.

In 2004 ondertekenden China en de Filipijnen een Memorandum of Understanding on Defense Cooperation, waarbij jaarlijkse dialogen en inlichtingenuitwisselingen werden vastgelegd. Dit kader gaf aanleiding tot de Philippines-China Defense and Security Dialogue (PCDSD), die uiteindelijk werd omgedoopt tot de Annual Defense and Security Talks (ADST). De ADST bevorderde samenwerking op het gebied van terrorismebestrijding, grensoverschrijdende criminaliteit, vrijheid van navigatie en maritieme veiligheid.

Na de vijfde ronde in 2013 werd de ADST echter geschorst toen de Filipijnen hun arbitragezaak tegen China indienden. Latere pogingen om het mechanisme nieuw leven in te blazen in 2017 en 2023 mislukten, omdat beide partijen vasthielden aan hun verankerde posities over territoriale geschillen.

Er is nu een dringende behoefte om de ADST te hervatten om de Filipijns-Chinese betrekkingen van confrontatie naar samenwerking te bewegen. Gestructureerde dialogen zoals de ADST kunnen risico's beperken door crisiscommunicatiekanalen op te zetten die de kans op miscalculaties in betwiste wateren verminderen. In een drukke maritieme omgeving met kustwachten, maritieme eenheden, onderzoeksschepen, vissersboten en vliegtuigen kunnen zelfs beperkte communicatieprotocollen helpen intenties te verduidelijken voordat ontmoetingen escaleren.

Hoewel het Bilateral Consultative Mechanism (BCM) voor de Zuid-Chinese Zee al bestaat, blijft de ADST onmisbaar als een defensiespecifiek platform voor het bespreken van militaire samenwerking in zowel traditionele als niet-traditionele veiligheidsdomeinen, waaronder rampenbestrijding, antipiraterijoperaties en terrorismebestrijding.

Zelfs de Verenigde Staten onderhouden, ondanks hun rivaliteit als grootmachten met China, defensiedialoog om de concurrentie te beheersen. Als Washington dergelijke uitwisselingen voortzet, heeft Manila nog sterkere argumenten om een vergelijkbare koers te varen.

Maritieme samenwerking en oceaangovernance zouden vitale agendapunten moeten zijn in eventuele hervatte defensiegesprekken. Als eilandstaat zijn de Filipijnen afhankelijk van de zee voor voedselzekerheid, handel en nationaal voortbestaan. China, als dominante maritieme macht, deelt belangen in duurzame visserij, maritieme veiligheid en vrijheid van navigatie. Gezamenlijke inspanningen op het gebied van search-and-rescue, rampenbeheer, milieusonderzoek en duurzaam resourcebeheer zouden spanningen kunnen verminderen zonder de soevereiniteitsclaims van een van beide partijen te beïnvloeden.

Betrekking van China in defensiedialoog zal de militaire alliantie van de Filipijnen met de Verenigde Staten niet verzwakken. Integendeel, dergelijke gesprekken kunnen de Filipijnse soevereiniteit versterken door de veiligheidspartnerschappen van Manila met andere landen te verbreden. Het hervatten van gesprekken met Peking is in feite onderdeel van het nastreven van strategische autonomie. Oceaangovernance biedt ook een effectief platform voor samenwerking, zoals voorgeschreven door het United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS).

Het hervatten van defensiegesprekken betekent niet het opgeven van soevereiniteitsclaims — dialoog blijft het meest effectieve instrument om deze te verdedigen. Hoewel niemand verwacht dat defensiedialoog het geschil in de Zuid-Chinese Zee als bij toverslag zal oplossen, kan het een bevorderlijke omgeving creëren voor directe onderhandelingen en kaders die spanningen moeten verlagen. Het signaleert verantwoord beheer van gedeelde wateren door middel van oceaangovernance-initiatieven, waardoor de Filipijnen verschuiven van reactieve crisishantering naar proactieve crisispreventie. Door gesprekken onder de ADST te institutionaliseren, kunnen Manila en Peking zich bewegen van voortdurende concurrentie naar echte samenwerking, waarmee ze de basis leggen voor een stabielere en vooruitstrevende koers in hun veiligheidsrelatie.

Naast veiligheid dienen defensiegesprekken ook economische belangen. Strategische stabiliteit verlaagt risicopremies, moedigt investeringen aan en stelt zowel binnenlandse als buitenlandse ondernemingen gerust dat spanningen zullen worden beheerd in plaats van te escaleren. Een voorspelbare omgeving trekt kapitaal aan, ondersteunt handel en versterkt economische partnerschappen. Het inbedden van defensiedialoog in de bilaterale relatie zorgt ervoor dat economische samenwerking gedijt naast veiligheidssamenwerking, waardoor het zakelijk vertrouwen in tandem kan groeien met regionale vrede.

Kortom, defensiedialoog is zowel een veiligheidsimperatief als een economische strategie — één die van vitaal belang is voor het langetermijnbelang van de Filipijnen.

Rommel C. Banlaoi, PhD, is directeur van het Philippines-China Studies Center aan Diliman College en voorzitter van de Philippine Society for International Security Studies. Hij was hoogleraar aan het National Defense College of the Philippines.