De Filipijnse Senaat ging donderdag akkoord met de ratificatie van het troepenakkoord (VFA) van het land met Frankrijk, een militair pact dat Filipijnse en Franse troepen toestaat om legaal op elkaars grondgebied te opereren, nu Manilla zijn veiligheidspartnerschappen wil diversifiëren.

Met 17 voorstemmen en geen tegenstemmen nam de kamer resolutie nr. 650 van de Senaat aan, waarmee het akkoord werd geratificeerd en een kader wordt gecreëerd voor gezamenlijke militaire oefeningen en defensiesamenwerking tussen de twee landen. Het pact werd op 26 maart ondertekend.

"Dit is een historisch moment, want deze ratificatie van ons troepenakkoord met Frankrijk is de eerste met een Europees land", aldus senator Juan Miguel F. Zubiri.

Op grond van de Filipijnse grondwet zijn verdragen alleen geldig en van kracht na instemming van ten minste twee derde van de 24 leden tellende Senaat, waardoor de donderdagse stemming een cruciale stap is richting de implementatie van het akkoord.

Troepenakkoorden hebben een beperktere reikwijdte dan wederzijdse defensieverdragen: in plaats van partijen te verplichten elkaar gewapend bij te staan, leggen zij de juridische status vast van troepen die deelnemen aan oefeningen en andere activiteiten op het grondgebied van het gastland.

Manilla heeft ernaar gestreefd zijn netwerk van veiligheidspartners uit te breiden nu de spanningen in de Zuid-Chinese Zee aanhouden, waar de Filipijnen en China overkoepelende claims hebben. In 2016 oordeelde een internationaal arbitragehof, in een door Manilla aangespannen zaak, dat de uitgebreide claims van Peking in de waterweg geen juridische basis hebben — een uitspraak die China heeft verworpen.

Het Zuidoost-Aziatische land heeft tot nu toe troepenakkoorden gesloten met de Verenigde Staten, Australië, Japan, Nieuw-Zeeland en Canada, terwijl vergbare onderhandelingen met het Verenigd Koninkrijk gaande zijn. Als die worden afgerond, zou het Verenigd Koninkrijk het tweede Europese land worden met een dergelijk akkoord met Manilla. Het pact met de Verenigde Staten, een langdurige verdragsbondgenoot, werd in 1998 ondertekend.

Frankrijk, een lid van de Europese Unie en permanent lid van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties dat overzeese gebiedsdelen in de Indo-Pacifica heeft, is de afgelopen jaren een grotere veiligheidsrol in de regio nagestreefd.

Ondertussen riep Victor Andres C. Manhit, president van het Stratbase Institute, de regering op de nieuwe verbinding te benutten om de defensiepartnerschappen van het land verder uit te breiden.

"Het Stratbase Institute ziet uit naar een effectieve implementatie van het akkoord en ernaar dat de Filipijnen deze EU-verbinding kunnen benutten om hun defensiepartnerschappen te diversifiëren en een op regels gebaseerde internationale orde in de Indo-Pacifica te waarborgen", aldus Manhit in een verklaring.

Volgens Manhit zal het partnerschap de Filipijns-Franse coördinatie verbeteren op het gebied van maritieme veiligheid, humanitaire hulpverlening en rampenbestrijding.

De volgende mijlpalen om in de gaten te houden zijn de implementatie van het akkoord en de voortgang van de parallelle onderhandelingen met het Verenigd Koninkrijk, Manilla's andere mogelijke Europese partner.

— Francessca S. Abalos

Bron: BusinessWorld