De Filipijnse Kustwacht (PCG) zette donderdag zijn grootste vaartuig en een vliegtuig in om een Chinees onderzoeksschip uit te dagen dat volgens de kustwacht onbevoegd marien-wetenschappelijk onderzoek (MSR) uitvoerde binnen de exclusieve economische zone (EEZ) van het land voor de provincie Batanes, nabij Taiwan.

Ook een schip van de Chinese Kustwacht greep in, aldus PCG-woordvoerder Jay Tristan Tarriela in een Facebookbericht.

Het patrouilleschip BRP Teresa Magbanua naderde het Chinese onderzoeksschip JIA HAI KE 7 rond 7:55 uur en liet een rigid-hull opblaasboot te water om de activiteiten te verstoren en het schip te bewegen het gebied te verlaten, zei de heer Tarriela.

JIA HAI KE 7 was actief op ongeveer 37 zeemijl (68,5 kilometer) ten noordwesten van Itbayat, Batanes, sinds de PCG op 28 september de aanwezigheid bevestigde. Batanes, de noordelijkste provincie van de Filipijnen, ligt tegenover Taiwan aan de Luzonstraat, de waterweg die de Zuid-Chinese Zee met de Grote Oceaan verbindt.

"JIA HAI KE 7 voerde herhaaldelijk manoeuvres uit om de PCG-eenheden te ontwijken", zei de heer Tarriela, eraan toevoegend dat het Filipijnse patrouillevaartuig herhaaldelijk radio-uitdagingen uitzond terwijl de kleinere boot meerdere keren rond het onderzoeksschip manoeuvreerde.

De confrontatie escaleerde toen het Chinese Kustwachtschip CCG-2503 aankwam en BRP Teresa Magbanua naderde, met herhaaldelijke radio-uitdagingen aan het Filipijnse schip. BRP Teresa Magbanua schaduwde CCG-2503 vervolgens vanaf ongeveer 1.000 yard terwijl het het onderzoeksschip bleef volgen.

De heer Tarriela betwijfelde het besluit van de Chinese Kustwacht om in te grijpen, eraan herinnerend dat JIA HAI KE 7 particulier eigendom is.

"Een wetshandhavingschip van een overheid die een zogenaamd particulier onderzoeksschip beschermt dat illegaal MSR uitvoert in de EEZ van een ander land, roe ernstige vragen op over voor wie JIA HAI KE 7 eigenlijk werkt", zei hij.

"Het roept ook vragen op over welke gegevens het schip de afgelopen vier dagen heeft verzameld boven de onderzeekabeltracé's van het land in de Luzonstraat", voegde hij eraan toe. Onderzeekabels vervoeren het merendeel van het intercontinentale dataverkeer en de communicatie, waardoor de zeebodem langs dergelijke tracé's kritieke infrastructuur is voor de landen die ze verbinden.

Volgens de heer Tarriela was de langdurige aanwezigheid van het onderzoeksschip niet verenigbaar met gewone doorvaart en wees dit op het uitvoeren van marien-wetenschappelijk onderzoek.

Ter ondersteuning van de operatie zette de PCG het vliegtuig Islander 251 in vanaf de luchthaven van Basco voor een luchtverkenningsvlucht boven het gebied, waarbij het toestel verschillende passes op lage hoogte maakte, aldus de heer Tarriela.

Per donderdag 11 uur bleef BRP Teresa Magbanua ongeveer 37 zeemijl ten noordwesten van Itbayat en cirkelde op een afstand van ongeveer 500 yard rond JIA HAI KE 7. De PCG zei het onderzoeksschip te blijven uitdagen en aanwezig te blijven totdat het Chinese schip de Filipijnse EEZ verlaat, waarmee de bewegingen van het vaartuig — en of Beijing via zijn ambassade op het incident reageert — de directe aandachtspunten zijn.

De heer Tarriela merkte op dat het VN-Zeerechtverdrag van 1982 vereist dat buitenlandse entiteiten de toestemming van een kuststaat verkrijgen voordat zij marien-wetenschappelijk onderzoek uitvoeren binnen diens EEZ, een zone die zich uitstrekt tot 200 zeemijl vanaf de basislijnen van een land en de positie van het schip ruim binnen de Filipijnse zone plaatst. De Filipijnse Maritime Zones Act vereist eveneens dat buitenlandse entiteiten toestemming verkrijgen voordat zij dergelijk onderzoek uitvoeren binnen de mariene zones van het land, voegde hij eraan toe.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde dat de regering JIA HAI KE 7 geen toestemming had verleend om onderzoek in het gebied uit te voeren, aldus de PCG.

Het incident doet zich voor te midden voortgezette Filipijnse monitoring van Chinese vaartuigen die actief zijn binnen de mariene zones van het land. De Chinese ambassade in Manilla reageerde niet onmiddellijk op een Viberbericht met verzoek om commentaar.

In een afzonderlijke ontwikkeling verdreef een team van vijf PCG-medewerkers op 28 september een Chinees maritiem militieschip en 24 kleinere boten die naar verluidt visten nabij Kota-eiland in de Spratly-eilanden, aldus het agentschap dinsdag. Kota-eiland ligt binnen de Spratlys, een eilandengroep in de Zuid-Chinese Zee waarover China, de Filipijnen en verschillende buurlanden overlappende claims hebben.

PCG-personeel gestationeerd op Kota-eiland, ook bekend alsaita-eiland, zag het Chinese maritieme militieschip 9622 op ongeveer 1,2 zeemijl ten noordwesten van het eiland terwijl het 24 kleine boten, sampans, te water liet, elk met twee personen. De boten verspreidden zich met tussenpozen van ongeveer 50 yard en werden later opgemerkt terwijl ze binnen 300 yard van het eiland visten, aldus de PCG.

Een team van vijf man van Coast Guard Station Kota vertrok rond 11 uur met een rubberboot om de vaartuigen uit te dagen. Het Chinese schip negeerde de radio-uitdagingen, al gaf de bemanning de instructies om te vertrekken per handgebaren te kennen, aldus het agentschap.

— Pexcel John Bacon