Het dierenwelzijn op de Filipijnen komt in een nieuwe fase, nu wetgevers, overheidsfunctionarissen, advocaten, dierenartsen, politiefunctionarissen, vertegenwoordigers van lokale en nationale overheden, toezichthoudende instanties, activisten en jonge leiders bijeenkwamen voor de eerste Philippine Animal Law Conference van het land om op te roepen tot sterkere wetten, effectievere handhaving en grotere verantwoording in de bescherming van dieren.

De conferentie van 4 september, georganiseerd door de Animal Kingdom Foundation (AKF), bracht belanghebbenden uit verschillende sectoren samen om te bezien of het bestaande juridische kader van het land gelijke tred houdt met de groeiende uitdagingen op het gebied van dierenwelzijn, en om te bepalen wat er nodig is om juridische bescherming effectiever te maken.

Voor AKF-president en programmadirecteur Atty. Heidi Marquez-Caguioa weerspiegelt de conferentie een belangrijke verschuiving in het nationale gesprek. "Dierenwelzijn is niet langer slechts een kwestie van medeleven. Het is een kwestie van recht, bestuur, verantwoording en publieke verantwoordelijkheid", aldus Caguioa.

De conferentie bracht perspectieven samen vanuit de wetgevende macht, media, overheid, jeugd, juridische sector, dierengeneeskunde en dierenwelzijnssector, waarmee werd onderstreept dat het beschermen van dieren meer vergt dan alleen de inspanningen van activisten.

Afgevaardigde Brian Poe benadrukte de cruciale rol van wetgeving bij het versterken van dierenbescherming en het aanpakken van hiaten die effectieve handhaving blijven belemmeren. Zijn deelname onderstreepte de noodzaak dat wetgevers ervoor zorgen dat dierenwelzijnswetten reageren op nieuwe vormen van wreedheid en autoriteiten de middelen geven om deze af te dwingen. "May batas na tayo, ang hamon, ipatupad ito at tiyakin may manananag" ("We hebben al een wet; de uitdaging is deze uit te voeren en ervoor te zorgen dat iemand verantwoordelijk wordt gehouden"), aldus Poe. "Let's build a system that actually responds even when no camera is present and provides care long after public attention has moved on."

Veteranjournaliste en presentatrice Korina Sanchez bracht het thema dierenwelzijn in het bredere publieke gesprek en benadrukte het belang van bewustwording en de rol van media en publieke betrokkenheid bij het veranderen van hoe de samenleving dieren ziet en behandelt. "It is time we extended (that) Bayanihan to our animals", aldus Sanchez, waarbij ze verwees naar de Filipijnse traditie van gemeenschappelijke samenwerking en wederzijdse hulp. "Media has given us a megaphone. We're here! Make use of us."

De National Youth Commission — het beleids- en coördinerende orgaan van de overheid voor jeugdzaken — bracht het jeugdperspectief in de discussie, waarbij jonge Filipino's niet louter als toekomstige activisten maar als actieve belanghebbenden werden erkend die kunnen helpen een cultuur van verantwoordelijkheid en respect voor dieren vorm te geven. "Het bouwen aan een betere samenleving begint bij hoe we omgaan met degenen die zichzelf niet kunnen helpen, verdedigen of uiten. En dat zijn onze dieren", aldus de uitvoerend directeur, Atty. Carl Quitoriano.

De conferentie benadrukte ook de noodzaak om verder te kijken dan traditionele discussies over het welzijn van gezelschapsdieren. Panels behandelden kwesties rond landbouwdieren en voedselproductie, waterdieren, wildlife, dieren in gevangenschap, natuurbehoud, rampenbestrijding, inheemse praktijken en handhaving van dierenwelzijnswetgeving. Deze bredere aanpak weerspiegelt de realiteit dat dierenbescherming raakvlakken heeft met tal van beleidsterreinen, van landbouw en voedselsystemen tot milieubescherming, rampenbeheer, openbare veiligheid en lokaal bestuur.

Een terugkerende zorg tijdens de conferentie was de kloof tussen het bestaan van wetten en hun daadwerkelijke uitvoering. De Filipijnen hebben een gevestigd juridisch kader voor dierenbescherming, gebaseerd op de Animal Welfare Act (Republic Act No. 8485, aangenomen in 1998 en sindsdien gewijzigd), maar handhaving blijft een voortdurende uitdaging. Zaken involving wreedheid, illegale dierenactiviteiten en verwaarlozing vereisen vaak coördinatie tussen handhavingsinstanties, dierenartsen, aanklagers, lokale overheden en dierenwelzijnsorganisaties.

Voor Caguioa vereist het versterken van dierenbescherming daarom zowel juridische hervorming als institutionele verantwoording. "Medeleven moet worden omgezet in wet, wet moet worden omgezet in actie, en actie moet leiden tot verantwoording", aldus Caguioa.

De conferentie erkende ook de cruciale rol van lokale overheden, die zich vaak op de voorlinie van dierenwelzijnskwesties bevinden, van beheer van zwerfdieren en klachten over dierenmisheling tot rampenbestrijding en noodhulp.

In plaats van dierenwelzijn als een op zichzelf staand activismenthema te behandelen, wilde de conferentie dierenrecht vestigen als een opkomend terrein van juridisch en beleidsdiscours op de Filipijnen. Voor AKF is het doel het gesprek voort te zetten na het evenement en sterkere samenwerking op te bouwen tussen degenen die verantwoordelijk zijn voor het maken, interpreteren, handhaven en verbeteren van wetten die dieren beschermen. In de praktijk zal wat volgt aangeven of de gebleken zorgen — handhavingslekken, interinstitutionele coördinatie en capaciteit van lokaal bestuur — worden opgepakt in wetgeving en praktijk, en of deze eerste bijeenkomst uitgroeit tot een duurzaam platform voor de betrokken sectoren.

Centraal in de bijeenkomst stond een fundamentele vraag: wat betekent het als de wet dieren beschermt als die bescherming niet effectief kan worden afgedwongen? De Philippine Animal Law Conference wil helpen die vraag te beantwoorden door sectoren samen te brengen die juridische bescherming kunnen omzetten in betekenisvolle actie.

Zoals Caguioa het formuleerde: "De vraag is niet alleen wat de wet zegt. We moeten ons ook afvragen wat de wet kan doen en wat wij, collectief, bereid zijn te doen om haar voor dieren te laten werken."

Meer informatie over AKF Rescues en haar programma's is beschikbaar op