Silicon Valley-miljardair Peter Thiel voert zijn campagne tegen regulering van kunstmatige intelligentie op en richt zich daarbij op twee van de meest prominente critici van de technologie: oud-president Barack Obama en Paus Leo XIV.

Tijdens besloten lezingen in Nashville op 28 september en 5 oktober beschuldigde Thiel beide mannen ervan publieke zorgen over AI te benutten, volgens opnames die zijn verkregen door Decoded by Politico. De lezingen zijn het nieuwste deel van Thiels lezingenserie over de Antichrist, een figuur uit de christelijke theologie die hij ziet als de belichaming van pogingen om technologische vooruitgang tegen te houden en een "wereldregering" van regulering op te leggen.

In Thiels framing maken pogingen om AI-ontwikkeling in te perken deel uit van die dreiging — een weg naar gecentraliseerde controle die zowel technologie als individuele vrijheid zou beperken. Thiels woordvoerders reageerden niet op een verzoek van Politico om commentaar. De uitspraken komen op een moment waarin de strijd over wie de regels voor AI vaststelt toeneemt — een vraag die nu tegelijk wordt gesteld door een voormalig president, een paus en de eigen topmannen van de sector.

Thiel zegt dat Obama en Paus Leo meeprofiteren van AI-angst

Tijdens de lezingen vroeg Thiel zich af waarom zoveel publieke figuren zich over AI uitspreken, en benoemde daarbij specifiek Obama en de paus.

"Veel mensen weten dat AI politiek onpopulair is en willen dat benutten om hun eigen populariteit te vergroten", zei Thiel. "Zowel Obama als de paus valt in deze categorie. Obama weet dat de Democraten geen ideeën hebben, maar ze kunnen tenminste tegen AI zijn."

Obama heeft Democraten onlangs opgeroepen om een duidelijk AI-plan te ontwikkelen. Tijdens een inzamelingsavond in september vertelde hij fractieleider Hakeem Jeffries dat de partij een kader moet opbouwen een publiek gesprek over AI-beleid als ze de Kamer heroveren, en zei hij dat presidentskandidaten voor 2028 de technologie tot een van hun "kernthema's" moeten maken.

Thiel was nog kritischer over de paus en suggereerde dat Leos focus op AI een afleiding is van het verleden van misbruik binnen de Katholieke Kerk.

"Hij had iets politiek populairs nodig om af te leiden van de misbruikschandalen met minderjarigen binnen de kerk, en hij vond het in AI", zei Thiel volgens Politico, in opmerkingen gericht op de eerste encycliek van de paus, Magnifica Humanitas. Het boeklange onderricht, dat in mei werd uitgegeven, richt zich op het beschermen van de mens in het tijdperk van AI. Encyclieken behoren tot de meest gezaghebbende vormen van pauselijk onderricht.

Paus Leo heeft AI-bedrijven opgeroepen sterke ethische vangrails in hun modellen in te bouwen, en heeft gewaarschuwd dat de groeiende afhankelijkheid van de technologie zou kunnen hertekenen wat het betekent om mens te zijn.

Thiel richtte zich ook op de effectief altruïsme-beweging en vertelde aanwezigen dat de ideologie "een aanzienlijk deel van de mensen die aan AI werken heeft gehersenspoeld", volgens Politico. Effectief altruïsme is een filosofische en filantropische beweging waarvan aanhangers op bewijs gebaseerd redeneren gebruiken om de doelen na te streven die zij als meest urgent beschouwen — waaronder mogelijke risico's van geavanceerde AI.

Van San Francisco tot Nashville

De lezingen in Nashville zijn de nieuwste stop op een tour die steeds meer aandacht en kritiek trekt. Thiel hield zijn Antichrist-lezingen voor het eerst vorige najaar in een uitverkochte serie in San Francisco, waarna hij ze in januari naar Parijs en in maart naar Rome bracht, waar katholieke commentators en Italiaanse politici zich tegen zijn ideeën verzetten. Bij elke stop heeft hij betoogd dat het reguleren van technologie — en met name van AI — de Antichrist in de kaarspeelt. Critici hebben opgemerkt dat zijn Antichrist sterk lijkt op de mensen die Thiels eigen bedrijven willen reguleren.

Als medegrondlegger van PayPal en Palantir Technologies is Thiel een belangrijke stem geworden in de techsector en de conservatieve politiek, met nauwe banden met president Donald Trump en vicepresident JD Vance. Die banden verhogen de inzet: Palantir telt overheidsinstanties tot zijn kernklanten, wat betekent dat Thiel zich tegen AI-bestuur uitspreekt vanuit de kring van een regering wier beslissingen bepalen hoe de technologie zal worden gereguleerd.

Thiels standpunt zet hem op gespannen voet met de grootste AI-ceo's

Thiels harde lijn tegen regulering plaatst hem steeds vaker tegenover de mensen die de technologie bouwen.

Vorige maand publiceerde Anthropic-ceo Dario Amodei een essay waarin hij de sector opriep om bewust het tempo te verlagen waarmee AI-modellen nieuwe capaciteiten verwerven, zodat veiligheidswerk kan bijbenen. OpenAI-ceo Altman en Tesla- en SpaceX-ceo Elon Musk — die al lang waarschuwt dat AI grotere risico's met zich meebrengt dan andere technologieën — steunden de oproep beide publiekelijk. Altman schreef dat hij het ermee eens was dat de sector het "frontier moet tempo geven", en Musk plaatste dat Amodei gelijk had. Altman lichtte later toe waarom OpenAI veiligheidseisen voor frontier AI-labs zou verwelkomen.

Die zeldzame eenheid tussen rivalen staat in scherp contrast met Thiels opvatting dat de inspanning om AI te vertragen geen voorzichtigheid is, maar iets dat dichter bij het kwaad ligt. Hoe de confrontatie zich ontwikkelt, kan afhangen van twee open vragen: of de Democraten Obamas oproep omzetten in een concrete beleidsagenda richting de race van 2028, en of de pas openlijk gemaakte veiligheidsafstemming in de sector standhoudt nu Thiels lezingentour blijft bijdragen tot kritische aandacht.

Dit verhaal is oorspronkelijk verschenen op Fortune.com