De technologie was niet het probleem.

Voor Peter Otobong en zijn team bij Fraqtion Finance was het idee eenvoudig genoeg: mensen in staat stellen geld samen te leggen om reële handel te financieren, zoals een Chinees bedrijf dat lithium uit Nigeria koopt. De software kon worden gebouwd. De architectuur kon worden ontworpen. De ingenieurs konden het systeem laten werken.

Maar daarna kwamen de vragen die code niet kon beantwoorden.

Wie zou het vergunning verlenen? Wie zou het reguleren? Waar zou het kapitaal vandaan komen? Welke financiële instellingen zouden het ondersteunen? En hoe zou de technologie passen in de systemen die al het verkeer van geld en grondstoffen over de grenzen heen beheerden?

Het project werd nooit gelanceerd.

Voor Otobong werd dat falen echter een van de belangrijkste lessen van zijn carrière.

“De grootste beperkingen zijn niet per se technisch. De grootste beperkingen zijn meestal de systemen waarin de technologie gaat opereren,” zegt hij.

Die les veranderde de manier waarop hij naar zijn vak keek. Technologie, begon hij te begrijpen, bestaat niet op zichzelf. Software kan perfect werken en toch mislukken als het bedrijfsmodel eromheen verkeerd is, als regelgeving het niet toestaat, als instellingen het niet kunnen ondersteunen of als de mensen voor wie het is gebouwd het niet kunnen gebruiken.

Voor iemand die ooit ervan droomde een gekke wetenschapper te worden, was dat een belangrijk inzicht.

Als jongen stelde Otobong zich wetenschap voor als een bijna grenzeloze horizon. Hij wilde dingen bouwen, vreemde mogelijkheden verkennen en verder gaan dan wat al bekend was.

“Een wetenschapper die heel veel dingen doet, zoals naar de ruimte gaan, proberen aliens na te bootsen,” zegt hij, terwijl hij terugdenkt aan het soort wetenschapper dat hij wilde worden.

De inspiratie kwam vooral uit de tekenfilms en animaties die hij opgroeiend bekeek. Die boden hem een wereld waarin verbeelding niet werd begrensd door wat op dat moment direct mogelijk was.

Jaren later bestaat dat bouwinstinct nog steeds. Maar de problemen die Otobong nu wil oplossen zijn complexer.

Hij vraagt zich niet langer alleen af of iets gebouwd kan worden.

Hij wil weten of het de wereld eromheen kan overleven.

Dat onderscheid bracht hem van het prutsen met computers als kind naar het schrijven van software, het bouwen van blockchain-systemen, het ontwikkelen van gemeenschappen van Afrikaanse technologen en het werken aan financiële infrastructuur voor bedrijven die geld over de grenzen verplaatsen.

Een weg vinden naar tech

Het computerlokaal op zijn basisschool moest Otobong leren hoe je een computer gebruikt. In plaats daarvan maakte het hem nieuwsgierig naar hoe de machine zelf werkte.

In Primary Four begon zijn school leerlingen naar het lokaal te brengen om basisapplicaties zoals Microsoft Word en Excel te leren. Terwijl andere leerlingen leerden hoe ze de programma’s moesten gebruiken, was Otobong meer geïnteresseerd in wat er onder het scherm gebeurde.

“Daar groeide mijn interesse in computers echt,” zegt hij. “Het was mijn eerste fysieke interactie met die verbeelding die ik altijd al had om een soort gekke wetenschapper te worden.”

De laptop die die nieuwsgierigheid uiteindelijk een uitweg gaf, kwam jaren later.

In 2014 gaf een oom hem er een, en voor het eerst had Otobong een computer die hij op zijn eigen manier kon verkennen. Hij begon zichzelf te leren coderen en ging van nieuwsgierigheid naar computers over naar er daadwerkelijk dingen mee bouwen.

“2014 was het jaar waarin ik echt mijn handen vuil begon te maken met C++ en code schrijven, en ook kennismaakte met het ontwerpen van webapplicaties,” zegt hij.

Zelfs toen voelde software engineering nog niet als een carrière.

Hij groeide op in een omgeving waarin het beroep nauwelijks zichtbaar was. De mensen om hem heen volgden carrières die hij gemakkelijk kon benoemen: werk bij de overheid, boekhouden, engineering en banen in de olie-industrie. Software was iets waarmee hij graag experimenteerde, maar hij had nooit iemand in zijn omgeving gezien die van die interesse een beroep maakte.

“Ik groeide op in een omgeving waar het heel vreemd was om te zeggen dat iemand software engineer is,” zegt hij. “Ik heb geen familie of vriend die in IT zat.”

Dus toen het in 2015 tijd was om een universitaire studie te kiezen, deed Otobong wat veel jonge Nigerianen doen wanneer de weg vooruit nog onduidelijk is: hij koos een vertrouwde route die toch ruimte liet voor zijn nieuwsgierigheid.

Een familievriend introduceerde hem bij electrical and electronics engineering aan de University of Port Harcourt, Rivers State, in het zuiden van Nigeria. De opleiding bood een brug tussen de fysieke systemen die hem fascineerden en de computers die hij zichzelf had leren begrijpen.

De volgende vijf jaar studeerde hij deze discipline. Maar buiten het klaslokaal, tijdens een stage, begon hij te begrijpen waar hij werkelijk thuis hoorde.

Van hardware naar software

In 2019 liep Otobong stage bij Atopets Automation, een robotics- en automatiseringsbedrijf in Port Harcourt. Hij werkte met microcontrollers, Arduino-boards, ESP’s en Raspberry Pi en bouwde systemen die konden reageren op de fysieke wereld.

Maar hij merkte dat hij zich steeds meer aangetrokken voelde tot de software achter de hardware.

“Ik ontdekte dat ik van hardware hou, maar ook van het proces van software schrijven om hardware te laten werken,” zegt hij.

Dat inzicht dreef hem dieper de software in en bepaalde zijn afstudeerproject: een gezichtsherkenningssysteem dat geautoriseerde gebruikers kon identificeren en de toegang tot een slimme deur kon controleren.

Daarna, in 2020, werd hij geselecteerd als Google Student Developer Lead aan de University of Port Harcourt. Het programma bracht hem in contact met ontwikkelaars uit heel Afrika en liet hem voor het eerst zien dat software engineering een haalbare carrière kon zijn.

“Ik zag mensen die in de softwaresector werkten als fulltime loopbaan, en het ging hen goed,” zegt hij. “Dat veranderde iets in mijn hoofd, omdat ik nu kon zien dat ik hier echt een carrière van kon maken.”

Van systemen bouwen naar gemeenschappen bouwen

Na zijn afstuderen in 2021 kwam Otobongs eerste professionele kans bij het African Blockchain Centre for Developers (ABCD). Een vriend vertelde hem over een blockchain-trainingsprogramma, en hij meldde zich aan, aanvankelijk met de verwachting samen met andere jonge ontwikkelaars te leren.

Hij werd geselecteerd als een van de eerste 14 mensen in de groep. Maar ABCD merkte al snel dat Otobong meer meebracht dan alleen leergierigheid. Hij had al ervaring met technologie en, belangrijker nog, met het samenbrengen van mensen eromheen.

“Ze namen contact op en vroegen of ik bij het team wilde komen, niet alleen om over blockchain te leren, maar om aan de technische kant te werken en met andere ontwikkelaars samen te werken.”

Die uitnodiging markeerde een subtiele verschuiving in zijn carrière. Otobong begon bij ABCD als deelnemer, maar bevond zich al snel aan de andere kant van het leerproces, waar hij werkte als technical en developer advocate.

Aanvankelijk draaide zijn werk om het begrijpen van blockchaintechnologieën zoals Ethereum en anderen helpen grip te krijgen op een domein dat voor veel ontwikkelaars in Nigeria nog nieuw was. Maar naarmate ABCD’s werk verschoof van training en advocacy naar het bouwen van software en tools voor klanten in de blockchainsector, groeiden ook Otobongs verantwoordelijkheden.

Hij ging samenwerken met organisaties om vast te stellen wat zij nodig hadden, die behoeften te vertalen naar technische vereisten en projecten af te bakenen. Hij hielp ook ontwikkelaars beoordelen, code schrijven en technische teams coördineren.

De ontwikkeling ging geleidelijk, maar was betekenisvol. Hij leerde niet langer alleen hoe technologie werkte; hij leerde hoe hij het voor andere mensen kon laten werken.

Uiteindelijk groeide Otobong door naar een rol als technical lead, met meer verantwoordelijkheid voor de technische oplevering en tegelijk hulp bij het vinden, beoordelen en managen van de ontwikkelaars die hun producten zouden bouwen.

Rond die tijd kreeg nog een idee vorm in zijn hoofd: technologie gaat niet alleen over de dingen die je bouwt. Het gaat ook over de mensen en gemeenschappen die bouwen mogelijk maken.

Een gemeenschap opbouwen

Tijdens zijn werk bij ABCD raakte Otobong geïnteresseerd in Blacks In Technology, een wereldwijd non-profitinitiatief dat Black people ondersteunt die een loopbaan in technologie nastreven. Een vriend postte regelmatig over de organisatie, waarna hij contact opnam met Dennis Schultz, een executive director.

Otobong vertelde Schultz over zijn ervaring met het leiden van de Google-community aan de University of Port Harcourt, zijn werk bij ABCD en een impactproject dat hij wilde nastreven.

Dat gesprek leidde tot een call met Schultz, die de deur opende voor het opzetten van een Blacks In Technology-afdeling in Nigeria.

Een van zijn eerste prioriteiten was ontwikkelaars helpen die wilden beginnen maar niet over de benodigde apparatuur beschikten. Dat idee was persoonlijk. Zijn eigen tech-reis begon met de HP Mini-laptop die zijn oom hem in 2014 gaf, dus wilde hij andere ontwikkelaars een vergelijkbare kans geven.

“Ze keurden $10,000 goed om ons te ondersteunen bij het kopen van gebruikte laptops,” zegt hij. “Maar elke keer dat ze het geld naar Nigeria probeerden te sturen, werd het als risico gemarkeerd en vervolgens teruggedraaid. Dat gebeurde drie keer.”

Omdat de overboekingen mislukten, kon het laptopproject niet doorgaan, en richtten Otobong en de afdeling zich in plaats daarvan op evenementen, programma’s en online leermogelijkheden.

“We moesten ons richten op evenementen en programma’s, soms virtueel. We kregen vouchers, omdat BIT toen veel samenwerkingen had met onder meer Coursera en andere platforms.”

Volgens Otobong hielp die aanpak de gemeenschap groeien. Binnen korte tijd, zegt hij, had de Nigeriaanse afdeling bijna 500 leden en werd zij in 2022 erkend als de snelst groeiende internationale afdeling.

De ervaring veranderde ook hoe Otobong nadacht over impact creëren in technologie. Hij begon in te zien dat het bouwen van de mensen om technologie heen net zo belangrijk is als het bouwen van de technologie zelf.

“De belangrijkste manier om impact op te bouwen of waarde te creëren is door gemeenschap en ecosystemen op te bouwen.”

Voor Otobong creëren gemeenschappen de talenten en kansen waardoor een ecosysteem kan groeien.

“We kunnen niet in silo’s bouwen. Community is het beste middel om het ecosysteem vorm te geven. En wanneer je het ecosysteem vormgeeft, vorm je ook het talent en bouw je dat op.”

Bouwen voor een andere werkelijkheid

In 2023 verliet Otobong ABCD en bracht hij enkele maanden door met nadenken over wat hij hierna wilde doen. Hij twijfelde of hij software engineering wilde blijven najagen of zou overstappen naar iets dat meer gericht was op business en strategie.

“Ik dacht: moet ik nog steeds proberen nieuwe kansen en banen te vinden om echt diep in tech te gaan, of moet ik overstappen naar iets dat meer met business en strategie te maken heeft, of gewoon proberen oprichter van iets anders te worden?” zei hij.

Uiteindelijk koos hij ervoor om in de technologie te blijven. In januari 2024 trad hij in dienst bij LTO Network, een Nederlands blockchainbedrijf dat zich richt op real-world assets, als senior software engineer.

Bij LTO werkte hij aan systemen die activa zoals land en juridische documenten op de blockchain konden representeren. Een van de projecten was GoLand Registry, dat eigenaren van onroerend goed moest helpen verifieerbare registraties van hun activa vast te leggen en die te gebruiken om financiering te verkrijgen.

Otobongs rol was om het platform aan te passen voor Burkina Faso. Dat betekende verder denken dan de technologie zelf: hoe mensen het zouden gebruiken, hoe het zou werken met beperkte internettoegang en hoe het kon aansluiten op bestaande overheidsprocessen.

“Ik had bij LTO veel autonomie, waardoor ik problemen kon uitdenken, een architectuur kon maken, die aan het team kon presenteren en zij bepaalden dan wat de beste aanpak was.”

Dat werk bracht hem in aanraking met een ander soort technische uitdaging. De vraag was niet langer simpelweg of iets gebouwd kon worden, maar of het kon werken in de omgeving waarvoor het bedoeld was.

GoLand was ontwikkeld in samenwerking met de Verenigde Naties voor Afghanistan voordat het werd aangepast voor Burkina Faso. Volgens Otobong hing de adoptie niet alleen af van de technologie, maar ook van overheidssteun en bestaande administratieve systemen.

Bij LTO bouwde Otobong ook het project waar hij in zijn carrière het meest trots op is: een relay protocol waarmee wallets met elkaar konden communiceren en bestanden en andere assets konden uitwisselen, in plaats van alleen cryptocurrency.

“Ik zou zeggen dat ik daar trots op was omdat mensen het gebruikten. Dus wanneer ik zie dat mensen naar hun walletsaldo kijken en sommigen veel van hun geld in de wallet hebben, en ze echt uitkijken naar de voortgang, wanneer gaat dit live? Alleen al weten dat je iets bouwt dat waarde heeft en waarvan je weet dat het een langetermijngebruikscasus heeft voor veel mensen, maakte me echt trots.”

Na zijn tijd bij LTO trad Otobong in 2026 in fulltime dienst bij Esca Finance, een fintechbedrijf dat zich richt op grensoverschrijdende betalingen, foreign exchange en liquiditeit voor bedrijven in opkomende markten. Hij werkt nu aan cross-border finance en liquiditeit, terwijl het bedrijf financiële rails bouwt om bedrijven te helpen valutaconversies te beheren en hun blootstelling aan foreign-exchangevolatiliteit te verminderen.

Zijn werk daar bouwt voort op de ervaringen die zijn loopbaan tot nu toe hebben gevormd. Naast het bouwen van technologie moest hij ook het financiële systeem begrijpen waarin die technologie opereert, inclusief compliance, fraudepreventie en de processen voor het verifiëren van klanten en bedrijven.

“Ik heb geleerd dat software engineer zijn niet alleen draait om technisch zijn; ik moet ook het domein begrijpen waarin ik opereer.”

Van software engineer naar systems thinker

Terugkijkend op zijn loopbaan kan Otobong aanwijzen wat hij anders zou hebben gedaan. Bovenaan staat dat hij zichzelf eerder had willen uitdagen — en groter had willen dromen.

“Ik had mezelf echt meer willen uitdagen. Laten we zeggen dat dat een van mijn spijtpunten is.”

Een tijdlang, zegt hij, hield hij te veel opties open in plaats van zich volledig aan een richting te verbinden. Hij zag sommige vrienden diep duiken in vakgebieden zoals artificial intelligence, terwijl hij geïnteresseerd bleef in de verbanden tussen verschillende technologieën.

Niet dat hij denkt dat hij de verkeerde weg koos. Integendeel, hij is er juist van overtuigd geraakt dat zijn pad juist was. Waar hij spijt van heeft, is dat hij het niet met genoeg overtuiging heeft nagestreefd.

“Het is niet omdat de weg die ik koos verkeerd was; mijn pad is nog steeds heel juist, maar ik vind dat ik meer overtuiging had moeten hebben.”

Die overtuiging heeft ook veranderd wat hij denkt dat het betekent om software engineer te zijn.

Toen hij als tiener begon te coderen, was de computer het apparaat dat hij wilde begrijpen. Door de jaren heen zijn de vragen groter geworden. Nu denkt hij aan de bedrijven, instellingen, regelgeving en mensen waarmee software moet werken voordat het enige betekenisvolle impact kan hebben.

Het is een verschuiving van technologie zien als een hulpmiddel naar het zien als onderdeel van een groter systeem — een systeem dat alleen kan slagen als de onderdelen eromheen ook werken.

Bij Esca Finance is dat het perspectief dat hij meebrengt naar zijn werk in cross-border finance en liquiditeit. Het is ook de duidelijkste uitdrukking tot nu toe van de ingenieur die hij is geworden: niet iemand die zich alleen afvraagt of de code werkt, maar of het systeem dat erop draait kan werken.

“Hoezeer ik mezelf ook software engineer noem, ik zou zeggen dat ik mezelf zie als systems engineer. Omdat ik niet langer alleen denk over software als code, maar over software als systemen.”