De strafrechterlijke rechercheurs van het Pentagon leiden een gezamenlijk onderzoek naar storingen in diepvriezers die in augustus Amerikaanse legerwinkels troffen, en vier functionarissen vertelden Reuters deze week dat het agentschap de incidenten behandelt als een mogelijke cyberaanval. Het onderzoek volgt slechts weken nadat hackers 's nachts de controle overnamen over de koelsystemen van honderden Franse supermarkten.

Er is nog geen bewijs dat de twee gebeurtenissen met elkaar verbindt, of dat de storingen in de legerwinkels überhaupt het gevolg waren van een hack. Toch is het feit dat hetzelfde type doelwit binnen ongeveer twee maanden hetzelfde soort storing ervoer genoeg om de wenkbrauwen te doen fronsen, zei Christopher Whyte, universitair hoofddocent binnenlandse veiligheid en crisisbeheersing aan de Virginia Commonwealth University.

"Je zou gek zijn om niet achterdochtig te zijn," vertelde hij aan Fortune.

Voor de getroffen winkels is de schade niet ongedaan te maken. Twee supermarktketens, Intermarché en E.Leclerc, meldden naar schatting in totaal €270.000—ongeveer $300.000—aan voorraadverliezen, aldus het lokale nieuwsblad Sud Ouest.

"Koelkasten geven een aanvaller een opmerkelijk directe route… naar financieel verlies dat, in cyberspace, ongebruikelijk onomkeerbaar is," zei Whyte. "Je kunt bedorven voedsel of andere producten uit deze vriezers niet herstellen. Het zijn gewoon euro's en dollars die door de goot gaan."

Een leger marcheert op zijn maag—en zijn vriezers

Napoleon Bonaparte, de Franse legeraanvoerder wiens beruchte nederlaag in Rusland volgde op een te ver doorgetrokken bevoorradingslijn, wordt de uitspraak toegeschreven: "Een leger marcheert op zijn maag." Het gezegde, dat ook wordt toegeschreven aan de Pruisische koning Frederik de Grote, onderstreept het belang van voedsel en basislogistiek voor het succes van elke militaire campagne. Het is dan ook geen verrassing dat koeling zich mogelijk ontwikkelt tot het volgende front van wijdverbreide cyberaanvallen.

Eerder deze month richtten hackers zich op honderden Franse supermarkten en verhoogden 's nachts de temperatuur van hun koel- en vriesystemen tot meer dan 50 graden Celsius (122 graden Fahrenheit), waardoor voedsel bedierf en branden ontstonden. Tot de getroffen winkels behoorden 80 Carrefour-vestigingen, ongeveer twee dozijn Monoprix-winkels en 150 Intermarché-winkels. Het parket van Parijs omschreef de storingen als een "grootschalige" aanval, en in heel Europa werden vergelijkbare incidenten gemeld.

Het onderzoek van het Pentagon—samen met een samenwerking met de Franse autoriteiten om de Franse supermarktstoringen te onderzoeken—volgde op een reeks koelkaststoringen bij verschillende Amerikaanse legerwinkels in augustus. Meer dan een half dozijn legerwinkels werd getroffen door de storing, waaronder in Fort Irwin, Californië; Holloman Air Force Base, New Mexico; Naval Station Newport, Rhode Island; Little Rock Air Force Base, Arkansas; F.E. Warren Air Force Base, Wyoming; Robins Air Force Base, Georgia; en Fort Huachuca, Arizona, meldde Military Times destijds. Legerwinkels verkopen doorgaans gesubsidieerde goederen aan personeel dat op militaire bases woont, tegen prijzen die ongeveer 25% lager liggen dan bij gewone supermarkten.

De Substack-nieuwsbrief Signal and Silence was de eerste die meldde dat de storingen het gevolg zouden kunnen zijn van een hack.

Het Pentagon bevestigde dat de Defense Criminal Investigative Service, de strafrechterlijke onderzoektak van het Office of Inspector General van het agentschap, een gezamenlijk onderzoek leidt naar de storingen, maar liet in een verklaring aan Fortune weten: "Om veiligheidsredenen reageren we niet op lopende strafrechtelijke onderzoeken."

Cyberincidenten, met name gericht op bedrijven en overheidsinstanties, nemen de afgelopen twee decennia toe, waaronder meer dan een dozijn grote aanvallen in alleen al september, volgens het Center for Strategic and International Studies. Cybercriminaliteit zal dit jaar naar verwachting $10,8 biljoen kosten voor de wereldeconomie, aldus Cybersecurity Ventures—meer dan drie keer de $3 biljoen van 2015. Snel ontwikkelende AI-mogelijkheden hebben hacken geavanceerder gemaakt, terwijl het groeiende aantal apparaten met internetverbinding voor meer doelwitten heeft gezorgd.

De harde waarheden van een nieuw tijdperk van cyberaanvallen

Cybersecurity-experts geloofden dat het slechts een kwestie van tijd was voordat praktische apparaten zoals koelkasten het doelwit van cyberaanvallen zouden worden. Nadiya Kostyuk, assistent-hoogleraar aan het Carnegie Mellon Institute for Strategy and Technology, vertelde aan Fortune dat het bespreken van het moment waarop hun koelkasten thuis gehackt zouden worden een terugkerende grap was in haar kring.

"Ik ben verrast dat het zo lang duurde," zei ze.

"Veel van deze apparaten hebben heel veel leuke functies, maar beveiliging is niet de eerste prioriteit," voegde Kostyuk eraan toe. "Hopelijk worden toekomstige uitvindingen ontworpen met meer aandacht voor beveiliging, en zullen ook de bestaande opnieuw worden bekeken om alle mogelijke aanvals vectoren van cyberaanvallen af te dekken."

In het geval van de storingen in Frankrijk kwamen de kwetsbaarheden voort uit toegang tot de Deense Danfoss AK-SM- en AK-SC-serie afstandsbedieningen voor koelsystemen, evenals Copeland xweb- en Dixell xweb-controllers, volgens een waarschuwingsbulletin dat door de Franse autoriteiten werd gepubliceerd. De getroffen apparaten draaiden verouderde firmware die hackers konden misbruiken door via internet toegang te krijgen tot de apparaten.

Breder genomen vormen koelsystemen een kwetsbaarheid omdat veel apparaten bij verschillende handelsketens vergelijkbaar zijn, en het identificeren van een blootstelling bij één systeem betekent dat hackers die kunnen generaliseren naar andere systemen, aldus Whyte. Naast de toegankelijkheid maken de praktische gevolgen van dergelijke storingen koeling tot een aantrekkelijk doelwit voor hackers die een statement willen maken of een financiele klap willen uitdelen aan een slachtoffer.

Ook het Amerikaanse leger is kwetsbaar voor symboolaanvallen op zijn bevoorradingswinkels. De USS Abraham Lincoln, die een recordinzet van 265 onafgebroken dagen op zee voltooide voordat hij eerder deze maand in San Diego aanmeerde, werd een symbool van zwakke plekken in de voorzieningen van het Amerikaanse leger. Tijdens zijn missie in de oorlog met Iran kampte de bemanning met slecht moreel en psychische problemen, mede als gevolg van tekorten aan voedsel en hygiëneartikelen.

Liberté, Égalité, Réfrigérité

Gregory Winger, assistent-hoogleraar internationale betrekkingen en cybersecurity aan de University of Maryland, Baltimore County, vertelde aan Fortune dat actoren uit Rusland, China, Iran en Noord-Korea doorgaans vertrouwen op cyberincidenten die willekeurig lijken maar in werkelijkheid met elkaar verbonden zijn.

Geallieerde landen hebben partnerschappen opgebouwd met als uitdrukkelijk doel de technieken van hackers te identificeren en te delen—met name bij SHAPE, het Supreme Headquarters Allied Powers Europe van de NAVO in Mons, België, dat dient als het cybersecurity-hoofdkwartier van het bondgenootschap. Ernstige aanvallen kunnen de NAVO ertoe brengen Artikel 5 in te roepen, een collectieve verdedigingsbepaling die een dreiging tegen één lidstaat gelijkstelt aan een dreiging tegen alle 32 leden van het bondgenootschap.

Ongeacht of de storingen bij de Amerikaanse legerwinkels afkomstig waren van dezelfde actor achter de aanvallen op de Franse supermarkten, was de Verenigde Staten er strategisch mee bezig een gezamenlijk onderzoek met Frankrijk te starten, puur vanuit een standpunt van informatie-uitwisseling, betoogde Winger.

"Op dit moment," zei hij, "zal elke toekomstige militaire operatie een cybercomponent hebben."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.