Door het Pentagon betaalde extreemrechtse influencers schuilen achter anonieme avatars en Griekse standbeelden
Belangrijkste punten
- •Het Pentagon heeft volgens verslaggeving van Will Sommer en de Washington Post belastinggeld gebruikt om extreemrechtse influencers te betalen voor de promotie van Defensieminister Pete Hegseth.
- •Verschillende betaalde influencers werden aangesteld als speciale overheidsmedewerkers, een tijdelijke federale functie die valt onder ethiekregels die verbieden dat de publieke functie voor privégewin wordt gebruikt.
- •Rob Maness stond op de loonlijst van het Pentagon toen hij voor de Daily Caller een stuk schreef waarin hij "disloyale carrièremakers" aanviel, en de uitgever heeft daar geen openbaarmaking aan toegevoegd.
- •De betaalde influencers maakten hun vergoeding over het algemeen niet bekend, ondanks dat Amerikaanse wetgeving en FTC-richtlijnen vereisen dat betaalde aanbevelingen duidelijk worden geïdentificeerd.
- •In de discussie werd de anonimiteit van de influencers ook gekoppeld aan Elon Musks vervanging van het identiteitsverificatiesysteem van Twitter door een betaald abonnementsmodel na de overname van het platform in 2022.
Sam Stein sprak maandag met Will Sommer in de podcast van The Bulwark over Sommers onthullende rapport dat het Pentagon met belastinggeld extreemrechtse influencers betaalt om Defensieminister Pete Hegseth online en in diverse artikelen te promoten (The Bulwark).
Sommer, die verslag doet van het extreemrechtse milieu, publiceerde zijn rapport de voorgaande maandag, en de Washington Post volgde zondag met een eigen artikel, waarin verschillende andere influencers werden ontmaskerd die waren betaald als speciale overheidsmedewerkers (Washington Post). Speciale overheidsmedewerkers zijn tijdelijke federale werknemers die volgens de Amerikaanse ethiekregels doorgaans niet hun publieke functie mogen gebruiken voor privégewin en aan belangenverstoringsnormen onderhevig zijn — een aanstelling waarvan het gebruik voor pro-regeringsmedia-personlijkheden kritiek heeft getrokken van ethiekwaakhonden.
Een van de details die zij aan het licht brachten, is dat Rob Maness tot degenen behoorde die door het Pentagon werden betaald toen hij een verhaal schreef voor de Daily Caller. Stein wees erop dat de website nog steeds geen disclaimer heeft geplaatst bij het artikel van Maness, waarin hij "disloyale carrièremakers" bij het Pentagon aanviel, terwijl hij op dat moment door het Department of Defense werd betaald (Daily Caller).
Een ander persoon die door Sommer en de Post werd genoemd, was "Data Republican," die mensen opspoort van wie zij geloven dat zij tot "Antifa" behoren, wat staat voor antifascistisch.
"De anonimiteit hier — een heleboel van deze mensen, als je gewoon online aan het rondkijken was en geen idee had of de middelen om uit te zoeken wie deze mensen waren, je weet wel, 'Cynical Publius,' 'Infantry Dort,' die vermeldt zijn naam daar geloof ik. Maar 'Data Republican.' Zij opereren anoniem. En ik heb een stelling voor je," zo stelde Stein aan Sommer. "Was het — heeft Elon Musk in feite elke verificatie-eis op Twitter afgeschaft? Was dat niet een van de meest ingrijpende socialemedia-manoeuvres ooit? We leven in een wereld waarin mensen dit nu kunnen doen."
Stein doelde op de wijzigingen die Musk doorvoerde na de overname van Twitter in 2022 en de herbenoeming tot X, toen het oude verificatiesysteem — dat identiteitsbevestiging vereiste voor het blauwe vinkje — werd vervangen door een betaald abonnementsmodel. Critici waarschuwden destijds dat deze verschuiving het voor gewone gebruikers moeilijker zou maken om authentieke, identiteitsgeverifieerde accounts te onderscheiden van anonieme of imiterende accounts.
Sommer wees op "Data Republican," die op Musks X "geverifieerd" kan zijn en zich online voordoet als expert, maar in werkelijkheid gewoon "een willekeurige dame met, laten we zeggen, Excel? Misschien niet eens dat" is.
In het geval van "Infantry Dort" zei Sommer dat wie naar zijn account kijkt niet "doorheeft dat deze vent in feite een woordvoerder van Pete Hegseth is."
Dit zijn mensen, zo vervolgde hij, die niet aangeven dat zij zijn betaald voor een groot deel van de inhoud die zij online publiceren. Het gebrek aan openbaarmaking is opvallend, omdat de Amerikaanse wetgeving en richtlijnen van de Federal Trade Commission vereisen dat betaalde aanbevelingen duidelijk als zodanig worden geïdentificeerd — normen die allang gelden voor gesponsorde content van zowel influencers als media. In het geval van Kurt Schlichter merkte Sommer op dat hij tijd heeft besteed aan het schrijven van korte verhalen over een nieuwe Amerikaanse burgeroorlog waarin de rode staten de blauwe staten zouden vernietigen (Alternet).
"Dus, is dit iemand die we echt voor het Pentagon willen laten werken? Ik weet het niet," vroeg Sommer zich af.
Cynical Publius vermeldt wel zijn echte naam op zijn account, maar Stein betoogde dat niemand aan de rechterkant hem serieus zou hebben genomen als hij zijn eigen foto had gebruikt, als een gewone "nerd met een bril," in plaats van zich te verschuilen achter het beeld van een Grieks standbeeld.
De verslaggeving komt te midden van bredere vragen over Hegseths periode bij het Pentagon, die eerder al kritiek trok vanwege zijn gebruik van persoonlijke berichtendiensten voor officiële zaken. Of het Congres of toezichthouders van het Pentagon de influencer-betalingen die in de verslaggeving van Sommer en de Post naar voren kwamen zal onderzoeken, moet nog blijken.
Het volledige podcastgesprek is te beluisteren op YouTube.
