Max Lederer, de voormalig uitgever van Stars and Stripes, zegt dat het Pentagon hem rechtstreeks opdroeg journalisten te ontslaan wegens “insubordinatie” — een opdracht die hij omschrijft als bestraffing voor het gebruik van hun vrijheid van meningsuiting om de waarheid te rapporteren.

“Er werd mij simpelweg gezegd: ‘doe wat je wordt opgedragen en overhandig deze brieven,’” zei Lederer tijdens een interview dat werd uitgezonden op C-SPAN (video), gehost door Military Veterans in Journalism.

Stars and Stripes, het deels door de overheid gefinancierde militaire nieuwsblad, dient Amerikaanse militairen al sinds de tijd van de Burgeroorlog en hoort te werken met redactionele onafhankelijkheid — wat betekent dat de beslissingen van de redactie vrij zouden moeten zijn van sturing door de functionarissen die mede voor de financiering zorgen. Maar de Washington Post meldde in januari dat nieuwe medewerkers van de krant werd gevraagd hoe zij de “beleidsprioriteiten” van president Donald Trump zouden bevorderen onder de tweede regering-Trump.

“Hoe zou u in deze functie de uitvoerende orders en beleidsprioriteiten van de president bevorderen?” luidt de vraag. “Noem een of twee relevante uitvoerende orders of beleidsinitiatieven die voor u van belang zijn en leg uit hoe u zou helpen deze uit te voeren als u wordt aangenomen.”

Het rapport was een voorbeeld van een aanhoudend patroon over het afgelopen jaar, waarin de regering-Trump heeft geprobeerd controle uit te oefenen — in dit geval ideologische controle — over instanties, departementen en programma's die ooit als onafhankelijk werden beschouwd.

Voor Lederer was de eis om verslaggevers te ontslaan omdat ze hun werk deden de druppel die de emmer deed overlopen.

“Er waren een paar dingen niet in orde ik de opdracht kreeg om hen te ontslaan. Ten eerste: ik geloof niet dat je een leidinggevende kunt opdragen wat hij of zij moet doen,” zei Lederer tegen C-SPAN. “Je kunt delen wat je denkt en … die leidinggevende de kans geven om erover na te denken en dat gesprek te voeren. Dus mijn eerste reactie was tegendraads te zijn en te zeggen: ‘ik begrijp niet waarop jullie conclusie is gebaseerd dat zij insubordinair waren en dat zij hun rechten uit het Eerste Amendement niet gebruikten om hun persoonlijke mening te uiten.’”

“Ik geloof niet dat we al onze rechten uit het Eerste Amendement opgeven wanneer we een uniform aantrekken of voor de overheid werken,” ging Lederer verder. “We hebben wél het recht om onze stem te laten horen en te zeggen wat wij goed of fout vinden aan de manier waarop wij dienen. Maar hun disciplinaire maatregel kwam er in feite op neer dat ‘je geen rechten uit het Eerste Amendement hebt.’ Het is voor mij niet verenigbaar om iemand te ontslaan die zijn rechten uit het Eerste Amendement uitoefent, terwijl zijn werk juist is om te spreken voor anderen die ook hun rechten uit het Eerste Amendement uitoefenen. Het had voor mij geen enkele logica.”

In het algemeen behouden overheidswerknemers onder de Amerikaanse wetgeving van het Eerste Amendement bescherming voor meningsuiting over kwesties van algemeen belang, al heeft de overheid meer ruimte om meningsuiting die verband houdt met de werkplek te reguleren dan meningsuiting van burgers in het algemeen.

Toen Lederer functionarissen van het Pentagon om antwoorden vroeg, kwamen die er volgens hem niet.

“Op dat punt zei ik: ‘ik ben er klaar mee.’ Ik had maandenlang geprobeerd om binnen het systeem dingen te verbeteren en Stripes op de juiste koers te houden, maar ik wist dat dat niet langer zou lukken. Dus het was mijn beslissing om die brieven niet te ondertekenen en met pensioen te gaan.”

Openbaarmaking: AlterNet-uitgever Roxanne Cooper werkte van 2000 tot 2003 bij Stars and Stripes met de heer Lederer.