Het ministerie van Defensie probeerde miljarden dollars aan federale onderzoeksfinanciering voor infectieziekten om te leiden om de eigen begrotingstekorten te dekken, aldus berichtgeving van Punchbowl News, wat scherpe kritiek uitlokte van een hoge Democraat in het Huis van Afgevaardigden.

Rep. Rosa DeLauro (D-CT), de hoogste Democraat in het House Appropriations Committee, sloeg donderdag alarm met de onthulling dat het Pentagon miljarden dollars van de National Institutes of Health (NIH) wil aftappen. Volgens Punchbowl News verloopt deze poging via een interdepartementale overeenkomst met de NIH.

DeLauro waarschuwde dat de overeenkomst het Pentagon toegang zou kunnen geven tot miljarden dollars die het Congres heeft toegekend aan het instituut van de NIH voor onderzoek naar infectieziekten. Het geschil raakt aan een kernspanning in de grondwet: het Congres heeft de macht over de beurs, en begrotingscommissieleden van beide partijen hebben zich historisch verzet tegen pogingen van de uitvoerende macht om fondsen weg te halen bij hun door het Congres vastgestelde doeleinden.

"Deze geheime poging om onderzoeksgelden van de NIH af te tappen is schandalig," schreef DeLauro in een verklaring. "De interdepartementale overeenkomst moet onmiddellijk worden beëindigd."

Zij wees ook op de financiële druk bij het Pentagon en schreef: "Het is geen geheim dat het ministerie van Defensie onder enorme financiële druk staat vanwege de door president Trump gekozen oorlog met Iran."

Punchbowl News berichtte dat president Donald Trump 1,5 biljoen dollar aan financiering voor het Pentagon vraagt, maar het verzoek "lijkt zo onduidelijk als ooit".

Volgens DeLauro richt het Pentagon zich op het voornaamste instituut van de NIH voor onderzoek naar infectieziekten, het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). NIAID, al lange tijd een van de grootste instituten van de NIH, financiert onderzoek naar hiv, griep, tuberculose en andere pathogenen, en speelde een centrale rol in de federale reactie op de COVID-19-pandemie.

"Het omzeilen van het Congres om geld af te rommelen dat bedoeld is om Amerikanen te helpen die blootstaan aan hiv, griep, tuberculose en andere dodelijke ziekten — en die fondsen naar het ministerie van Defensie te leiden — gaat alle perken te buiten," schreef DeLauro. "De regering moet het Congres volledige verantwoording geven over hoe deze interdepartementale overeenkomst tot stand is gekomen en hoeveel belastinggeld er precies naar Defensie wordt overgebracht."

Het totale budget van NIAID bedraagt volgens Punchbowl News ongeveer 6,6 miljard dollar. Een bron vertelde de nieuwsdienst dat de interdepartementale overeenkomst tussen het Pentagon en de NIH niet specificeert hoeveel geld het Pentagon uit dat budget zou kunnen halen.

Het Pentagon reageerde niet op het verzoek om commentaar van Punchbowl News. Of de regering de door DeLauro geëiste verantwoording aflegt — en of de begrotingscommissies stappen ondernemen om de overeenkomst te blokkeren — zijn de open vragen die het geschil in de komende weken vermoedelijk zullen bepalen.